Die Suche nach Leben im Weltraum gerade einen großen Sprung nach vorne gemacht. Forscher, die an dem Projekt New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR) arbeiten, das von den Breakthrough Initiatives des Unternehmers Yuri Milner finanziert wird, haben möglicherweise eine entdeckt neuer Planet in der bewohnbaren Zone des nahen Sterns Alpha Centauri A, der 4,37 Lichtjahre von der Erde entfernt liegt. Ihr Bericht erschien im Naturkommunikation Tagebuch diese Woche.

Auf einem Bild des Sterns, das mit dem Very Large Telescope (VLT) der Europäischen Südsternwarte (ESO) in Chile aufgenommen wurde, entdeckte das Team ein separates leuchtendes Objekt. Sie vermuten, dass es sich um einen Planeten handeln könnte – einen, der vier- bis fünfmal größer als die Erde oder ungefähr so ​​groß wie Neptun ist. Es befindet sich zwischen einer und zwei Astronomischen Einheiten (AE) von seinem Stern entfernt (eine AE ist die Entfernung von der Erde zur Sonne) und versetzt den Planeten in die bewohnbare Zone, in der sich möglicherweise Wasser bilden kann, um das Leben zu unterstützen.

Besonders faszinierend für Wissenschaftler ist, dass Alpha Centauri A ein Doppelstern mit Alpha Centauri B ist – viele theoretisierten, dass sich in einem solchen Doppelsternsystem keine Planeten bilden könnten. Der Planet ist jedoch vorerst nur ein Planetenkandidat, da das Forschungsteam mehr Daten benötigt, um seine Existenz zu verifizieren.

„Wir waren erstaunt, ein Signal in unseren Daten zu finden“, sagte der Co-Autor der Studie, Kevin Wagner, in einer Erklärung. „Während die Entdeckung alle Kriterien dafür erfüllt, wie ein Planet aussehen würde, müssen alternative Erklärungen – wie Staub, der innerhalb der bewohnbaren Zone umkreist, oder einfach ein instrumentelles Artefakt unbekannter Herkunft – ausgeschlossen werden.“

Sollte sich herausstellen, dass es sich um einen Planeten handelt, wäre das nicht allzu überraschend. Im Jahr 2016 entdeckten Wissenschaftler einen potenziell bewohnbaren Planeten, der den dritten Stern im Alpha-Centauri-System umkreist. Neben Centauri . (Dieser Stern machte letztes Jahr auch Schlagzeilen, als Astronomen einen entdeckten ungewöhnliches Funksignal aus der Nähe kommen.)

Interessanterweise ist der aufregendste Teil dieser Entdeckung nicht unbedingt der Planetenkandidat selbst – er ist es wie Wissenschaftler haben es entdeckt. Bisher konnten Astronomen die Existenz von Exoplaneten nur durch Beobachtung des Verhaltens von Sternen bestimmen. Wenn sie während der Beobachtungen dunkler werden, ziehen wahrscheinlich Planeten vor ihnen vorbei; Wenn sie wackeln, liegt dies wahrscheinlich an der Anziehungskraft eines nahe gelegenen Planeten.

Die neue Beobachtung des NEAR-Teams ist jedoch das erste Mal, dass Wissenschaftler die bewohnbare Zone eines nahen Sterns direkt abbilden (dh im Wesentlichen fotografieren) konnten, was eine völlig neue Welt von Möglichkeiten bei der Suche nach Exoplaneten eröffnet.

„Ob dieses Ding echt ist, ist für mich fast zweitrangig“, sagt Co-Autor Olivier Guyon gesagt Wissenschaftlicher Amerikaner . „Denn so oder so zeigt es, dass wir eindeutig eine neue Ära in der Geschichte der Astronomie eröffnen, in der wir endlich nach mehr als 20 Jahren harter Arbeit endlich eine direkte Abbildung der bewohnbaren Zone eines anderen Sterns durchführen können. Das ist das ‚Spiel‘ on 'Moment für das Feld. '

Selbst wenn sich dieser Planetenkandidat also als ein Staubkorn oder ein mechanischer Fehler entpuppt, gibt es immer noch viel Grund zur Aufregung – zumindest wenn Sie ein Astronom sind.