Jemand ruft Mulder und Scully an. Gegen 21 Uhr Ortszeit am Donnerstagabend erleuchtete der Himmel über dem pazifischen Nordwesten in einer Art, die wie ein wild intensives, superkonzentriertes aussah Meteorregen – oder vielleicht sogar ein außerirdischer Angriff . Fast sofort tauchten Videos in den sozialen Medien auf, wobei Zeugen in der gesamten Region spekulierten, dass es sich um einen aufbrechenden Kometen oder, noch dunkler, um einen Flugzeugabsturz handeln könnte.

Tatsächlich war es die zweite Stufe einer SpaceX Falcon 9-Rakete, die beim Wiedereintritt in die Atmosphäre verglühte, so der Astronom des Zentrums für Astrophysik Jonathan McDowell, dessen Tweet, der den Vorfall erklärt ist schnell bekannt geworden.

Die Rakete startete am 4. März und brachte ihre Nutzlast von 60 SpaceX Starlink-Satelliten erfolgreich in die Umlaufbahn. Während die massive erste Stufe eines Falcon 9 oder des Boosters darauf ausgelegt ist, wieder auf der Erde zu landen, damit sie renoviert und wiederverwendet werden kann, ist die kleinere, drei Tonnen schwere zweite Stufe so konzipiert, dass sie beim Rückfall durch die Atmosphäre zerfällt.

Unter normalen Umständen – oder nominell, in Raketensprache – kehrt eine Falcon 9-Zweitstufe kurz nach der Abgabe ihrer Nutzlast kontrolliert zur Erde zurück, indem sie einen Deorbit-Burn ihres Merlin-Triebwerks verwendet, um über den Pazifischen Ozean zurückzukehren. Wenn Raketenteile den intensiven Feuersturm des Wiedereintritts überleben, besteht eine sehr geringe Chance, dass diese Teile am Boden (oder in diesem Fall im Meer) Schaden anrichten.

Es gab jedoch eine Fehlfunktion bei dieser speziellen zweiten Stufe, die zu einem langsamen, unkontrollierten Deorbit über etwa drei Wochen führte, wobei das große Finale am Donnerstag stattfand.

Während Astronomen wie McDowell die zweite Stufe seit dem Start überwacht hatten, war es fast unmöglich, genau vorherzusagen, wo sie wieder eintreten würde – schließlich raste die Rakete mit 17.000 Meilen pro Stunde um die Erde. SpaceX ist notorisch verschlossen und hat keinen Kommentar zur zweiten Stufe der Schurken abgegeben.

Obwohl das feurige Schauspiel alarmierend – und sicherlich hypnotisierend – gewesen sein könnte, stellte das Ereignis glücklicherweise nur sehr wenig Bedrohung für die Menschen vor Ort dar. Die Rakete zerbrach wahrscheinlich in einer Höhe von 40 Meilen, mehr als fünfmal so hoch wie kommerzielle Verkehrsflugzeuge, und es ist unwahrscheinlich, dass etwas Größeres als ein paar Metallfetzen zur Erde zurückgekehrt ist.