Es ist früher Abend in Kyoto, und ich bin allein in meinem Zimmer im Yoshi-ima Ryokan , saß im Schneidersitz auf der Tatami, nippte an Sake, meine Haut glühte noch von einem heißen Bad. Ich schaue auf ein Juwel von einem Garten, in dem der Bambus, von einer Brise bewegt, schimmert. Es klopft an meiner Tür. Ein Dienstmädchen kommt herein und verbeugt sich, mit einer schönen Lackdose, gefüllt mit saisonalen Köstlichkeiten wie Bergkartoffeln, die in Form von Blättern geschnitzt sind; Bündel von Pilzen; und gegrillte Ginkgo-Nüsse. Ich hebe meine Stäbchen auf, aber ich habe keine Eile: Ich weiß aus Erfahrung, dass das aufwendig ist kaiseki Das Abendessen wird stundenlang dauern, in einer scheinbar endlosen Prozession von Gängen.
Als ich vor mehr als 20 Jahren zum ersten Mal Japan besuchte, habe ich alles Westliche gemieden und bin nur in geblieben Ryokan . Von Sendai nach Nagasaki habe ich mich angezogen Yukata Roben, betrachtete unentzifferbare Kalligraphierollen und schlief auf Futons und mit Buchweizenschalen gefüllten Kissen. Ich habe das wahre Japan erlebt.
Oder zumindest das traditionelle Japan. Ryokan entstand während der Nara-Zeit (710-784), als Mönche im ganzen Land kostenlose Rasthäuser bauten, um Reisende unterzubringen. Für einen Großteil des 20. Jahrhunderts hatten Besucher keine andere Wahl, als in ihnen zu übernachten, da westliche Hotels kaum vorhanden waren (im Jahr 1965 waren es etwa 260). Ryokan sind Japans Landgasthöfe: intime Lokale, in der Regel inklusive Frühstück und ausgiebigem Abendessen. Noch vor wenigen Jahrzehnten war es vor allem in ländlichen Gegenden keine Seltenheit, Zimmer mit Fremden zu teilen. Privatsphäre war sowieso keine Option: Raumteiler waren so dünn, dass man jedes Schnarchen und Schniefen hören konnte; die Bäder waren gemeinschaftlich. Während der heißen Sommer schliefen alle mit weit geöffneten Türen und Fenstern.
In letzter Zeit jedoch Ryokan Eigentümer haben an altehrwürdigen Traditionen herumgebastelt – damit sie nicht aus dem Geschäft geraten. Veränderungen des Lebensstils bei den Japanern und die Konkurrenz durch internationale Hotels haben zu einem Rückgang der Zahl der Ryokan , von 80.000 im Jahr 1988 auf weniger als 60.000 im Jahr 2005 zurückgegangen. Um die Preise wettbewerbsfähiger zu machen, bieten einige Gäste eine Option ohne Mahlzeiten an. Andere bemühen sich, Ausländer unterzubringen, die früher bestenfalls lästig waren: Sie sprachen die Sprache nicht; ging in ihren Schuhen auf der Tatami; und benutzte Seife im Gemeinschaftsbad. Eine Gruppe von 30 Ryokan haben die gebildet Ryokan Kollektion, um sich als Boutique-Inn zu vermarkten, mit Designer-Schnörkeln, architektonischen Details und natürlich kultureller Authentizität.
Das Ryokan Kyoto, eine ehemalige Kaiserstadt und ein beliebtes Touristenziel, gehören zu den ersten, die modernisierende Akzente gesetzt haben – und das mit viel Flair und Schnickschnack. Englischsprachiges Personal und Frühstück im westlichen Stil sind jetzt sogar im legendären Hiiragiya und Tawaraya der Stadt erhältlich Ryokan – beide Jahrhunderte alt und berühmt für ihre raffinierte Ästhetik, Liebe zum Detail und Gästelisten, die Könige und Hollywoodstars enthalten.
Im Yoshi-ima, einem hübschen Holzgebäude aus dem 19. Jahrhundert im Stadtteil Gion, haben alle Zimmer verschließbare Türen, private Toiletten und winzige private Bäder (mich in meins zu falten erforderte die Flexibilität eines Yogis). In dem Moment, als ich die Haustür aufschob, wurde ich von einer Schar kimonobekleideter Frauen eingeholt und durch einen schmalen Flur in einen geräumigen Raum geführt. Mir wurde eine illustrierte Broschüre in englischer Sprache ausgehändigt, die jeden Aspekt des Gasthauslebens abdeckte, vom Baden bis zur Schuhetikette. Es gibt sogar einen Ausländerspezialisten auf Abruf, einen amüsant ernsten Mr. Kanda, der sich vorstellte, reimt sich auf 'panda,' und der gerne als mein Führer, Dolmetscher und Problemlöser fungieren wollte.
Ausländer machen mittlerweile mehr als ein Drittel der Gäste aus. An diesem Abend traf ich auf dem Flur auf drei Frauen aus Seattle, die von einer Besichtigungstour zurückkehrten und Starbucks-Tüten zum Mitnehmen trugen. Sie hätten nicht glücklicher mit ihrem sein können Ryokan Erfahrung, sagten sie und nippten an ihrem Milchkaffee, aber sie hatten die endlosen Tassen grünen Tee satt. Ich beäugte ihre Milchkaffee, amüsiert darüber, wie die Globalisierung ihren Weg in dieses Heiligtum der alten Welt gefunden hatte.
Auch auf dem Land sind Veränderungen im Gange. Eingebettet in das tiefe Bergtal des Kiso-Flusses außerhalb von Tsumago, begann Hanaya sein Leben als ein umayado , Platz für Mensch und Pferd – unter einem Dach! Isomura Isamu, der 72-jährige Besitzer von Hanaya, führt das Gasthaus in der neunten Generation seiner Familie. In den 60er Jahren, als Tsumagos antike Gebäude sorgfältig restauriert und die Stadt als Altjapan-Attraktion wiederbelebt wurden, wurde Hanaya nach einer jahrzehntelangen Pause wiedereröffnet. Es war so voll, dass Reisende sich oft verdoppelten, erinnerte sich Isomura. „Die Leute teilten sich gerne Zimmer. Sie haben Fremde kennengelernt und interessante Gespräche geführt.'
Alles änderte sich mit der Eröffnung eines modernen Hotels und Spas mit 300 Zimmern im Jahr 1995, das trotz lokaler Bemühungen, dies zu verhindern, die Gäste absaugte. Vor ein paar Jahren hat Isomura Hanaya umgebaut, um den wechselnden Geschmäckern gerecht zu werden. Dem Neubau fehlt der Charme des alten, dafür gibt es Wände statt schiebbarer Fusuma-Paneele zwischen den Räumen und echte Türen. »Die Leute erwarten heutzutage Schlösser«, sagte mir Isomura. „Wir haben Klimaanlagen eingebaut, weil die Gäste nicht gerne mit offenen Türen und Fenstern schlafen. Sie haben auch Münzfernseher in die Zimmer gestellt und das Bad vergrößert. Wenn Sie zehn Gäste haben, haben sie zehn verschiedene Bedürfnisse.
Nicht jeder Ryokan , hat sich jedoch modernisiert, wie ich glücklich feststellen konnte, als ich Nagano, die nächste Station meiner Reise, erreichte. Die Stadt, die in den relativ isolierten Ausläufern der japanischen Alpen liegt, erlangte zuletzt internationale Aufmerksamkeit, als sie 1998 die Olympischen Winterspiele ausrichtete. Dort checkte ich im Oyado Kinenkan ein, einem jahrhundertealten, dreistöckigen Gebäude in einer ruhigen Seitenstraße mit Tante-Emma-Läden, nur wenige Gehminuten vom stattlichen Zenkoji-Tempel entfernt.
Eigentümer Toru Watanabe, seine Frau Harue und ihr Sohn und ihre Schwiegertochter leben und arbeiten auf dem Gelände. Es ist Knochenarbeit, wenn das Gasthaus voll ist, was jetzt selten ist. Vor den Spielen war diese verschlafene Stadt eine dreistündige Zugfahrt von Tokio entfernt – weit genug, dass die Besucher die Nacht verbrachten. Für die Olympischen Spiele baute die Regierung jedoch eine Hochgeschwindigkeitszuglinie, die die Fahrzeit auf 90 Minuten verkürzte.
»Früher gab es ungefähr vierzig Gasthäuser. Jetzt sind es nur noch acht, sagte mir Mrs. Watanabe, die mit einem Teller Süßbohnengebäck auftauchte. Das Perfekte okami , oder Herrin des Gasthauses, hockte sie erwartungsvoll auf der Kante ihres Sitzes, bis ich einen Bissen nahm und mein anerkennendes Lächeln lächelte. Erst dann würde sie fortfahren: Heute interessieren sich nur noch Ausländer für das alte Japan.
Auch hier, abseits der Tour-Bus-Rennstrecke, müssen noch so kleine Zugeständnisse gemacht werden. Heute verbessern die Watanabes (deren Sohn in den Vereinigten Staaten lebt) ihr Englisch. Die Preise sind seit einiger Zeit gleich (31 US-Dollar ohne Mahlzeiten; 67 US-Dollar mit Abendessen und Frühstück), sodass die Gäste eine mahlfreie Option haben. Die Glasfaserwannen und Verkaufsautomaten von Oyado Kinenkan – typisch für bescheidene Gasthäuser in ganz Japan – können nicht mit dem Verwöhnservice eines Kyoto-Gasthauses mithalten. Aber seine alten Holzböden, die auf Hochglanz poliert sind, und die schweren Holzbalken, die die Decken durchziehen, erinnern an ein Japan, das schnell verschwindet. Es wird einfach überleben, weil es einen Einblick in ein Leben bietet, das Sie im hyperaktiven Tokio oder im von Touristen überfüllten Kyoto nicht sehen werden.
Nicht mehr aktualisiert Ryokan haben ihren Platz nicht: Japan ist seit langem ein verlockendes Durcheinander aus Tradition und Innovation. Sumo und Baseball, Sony und Kabuki. Kein Land scheint geschickter darin zu sein, multikulturelle Einflüsse zu absorbieren und gleichzeitig an seiner Identität festzuhalten. Ich persönlich hoffe, dass sie sich nicht zu sehr anpassen. Ich kann fast überall auf der Welt einen Latte bekommen, dafür bin ich insgeheim dankbar Ryokan Eigentümer für das Festhalten an einer No-Internet-Richtlinie. Auch nach Jahrzehnten des Reisens liebe ich es immer noch, meine Schuhe vor der Tür stehen zu lassen und die kimonogekleideten Dienstmädchen um mich herum zu ärgern. Und nichts ist so therapeutisch wie ein abendliches Bad in einem heißen Bad, gefolgt von gutem Sake und einem gemütlichen kaiseki Mahlzeit. E-Mail-Zugang, verdammt.
Alan Brown ist ein Reisen + Freizeit mitwirkender Redakteur.