Schon beim Betreten der Boarding-Linie der Union Station in Portland bemerkte ich die Zeichen der Zeit: Masken und Markierungen auf dem Boden, die den Leuten Anweisungen gaben, wo sie stehen sollen. Amtrak verlangt in allen Bahnhöfen Masken, die Nase und Mund bedecken, sowie die Einhaltung der sozialen Distanz zu anderen. Das gleiche gilt, wenn Sie an Bord ihrer Züge sind. Trotz dieser Regeln ließ die Frau direkt hinter mir ihre Nase über ihre Maske ragen, während sie ein angeregtes Gespräch mit ihrem Reisepartner führte.

Aber ich erinnerte mich daran, dass ich in einem von gebucht war Die privaten Schlafzimmer von Amtrak , einen Raum, in dem ich meine eigene Sitzecke, ein eigenes Badezimmer mit Toilette und Dusche, ein Waschbecken und, wenn ich bereit war, die Nacht zu nennen, ein Bett hatte. Mit anderen Worten, wenn ich mich nicht entscheide, müsste ich auf meiner 30-stündigen Reise von Portland nach Los Angeles mit keinem anderen Passagier interagieren oder Raum teilen. Für jemanden wie mich mit Immunproblemen, die ihn in eine Kategorie mit höherem Risiko für COVID-19 einstufen, bot diese Option eine Entlastung der Angst.

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Als ich mich dem Bahnsteig vor dem Schlafwagen näherte, zeigte ich meine Papiere einer einladenden Mitarbeiterin, die es schaffte, ein breites Lächeln zurückzugeben, sogar mit ihrem Gesicht hinter einer Maske. Hi, sagte sie, bevor sie überraschend aufgeregt wurde. Oh, sieh dir das an! Ihre Stimme klang, als hätte sie gerade im Lotto gewonnen. Du bist in Auto 31 – das ist mein Auto! Ich bin Linda und werde Ihre Kabinenbegleiterin sein, die sich bis nach Los Angeles um Sie kümmert. Lindas fröhlicher Geist war ansteckend und gab mir das erste echte Gefühl von Aufregung und Abenteuer seit meiner letzten Reise, einer mit Essen gefüllten Erkundung von Houston Ende Februar.

Alles, was ich bisher über das Fahren mit Amtrak in der Zeit von COVID-19 gelesen hatte, schien Fernzugreisen als sicher, intelligent und – ich wage es zu sagen – sogar entspannend einzustufen.

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Ist dies Ihr erstes Mal auf der Küstensternlicht ? fragte Linda. Es war nicht. Tatsächlich hatte ich meine Antrittsreise auf der Bucket-List-Route bereits Anfang Februar angetreten, von San Francisco nach Süden nach San Luis Obispo gefahren und dann, ein paar Tage später, wieder mit dem Zug bis zum Ende der Strecke in Los Angeles. Damals hatte ich ein Business-Class-Ticket gekauft, ein Upgrade mit zwei kostenlosen Flaschen Wasser, einem Essensguthaben an Bord und sogar einer kostenlosen Weinprobe am frühen Abend. Das Internet war bestenfalls fleckig und zwang mich, die Stunden damit zu verbringen, die Landschaft zu bewundern, zu lesen und schnell und einfach Freunde an meinem Tisch im Esszimmer zu finden.

Diesmal war ich in einem der privaten Schlafzimmer im zweiten Stock der Schlafwagen des Zuges mit zwei Schlafzimmern. Coast Starlight von Amtrak ist ein Superliner, ein schicker Begriff, der im Grunde bedeutet, dass es sich um einen Doppeldeckerzug handelt – der, wie ich herausfinden würde, großartig für die Aussicht ist, aber in Ihrem privaten Zimmer etwas steinig werden kann.

Wir erreichten mein Zimmer und ich war sofort beeindruckt. Obwohl sie bereits doppelt so groß ist wie eine Roomette, sind die Schlafzimmerkabinen viel geräumiger, als sie online erscheinen. Das Zimmer war jedoch fast bemerkenswert altmodisch – sogar nostalgisch. Die klappbare Loungebank und der Aussichtssitz wurden aus einem Stoff hergestellt, der dem eines Flugzeugs ähnelt. Tatsächlich sah das ganze Zimmer so aus, wie ich es in den 1970er Jahren in einer First-Class-Suite auf einem internationalen Flug erwartet hätte (wenn sie so groß wären). Es gab auch ein Metallwaschbecken, eine Wand aus geformtem Kunststoff und ein Badezimmer in Flugzeuggröße mit einer Handbrause über der Toilette.

Linda und ihr ausgelassener Charme sagten mir Adieu und versprachen mir, wiederzukommen, um mir meine neuen Ausgrabungen zu zeigen, nachdem sie ihre anderen Schlafwagenpassagiere treffen, begrüßen und zu ihren Zimmern führen konnte. Und da musste ich arbeiten. Nachdem ich die Tür hinter mir abgeschlossen und den Sichtschutzvorhang geschlossen hatte, nahm ich sofort meine Wanne mit Clorox-Tüchern heraus. Ich habe es mir zur Gewohnheit gemacht, jedes Hotelzimmer oder Airbnb, in dem ich während der Pandemie übernachtet habe, für meine eigene geistige Gesundheit und Sicherheit gründlich abzuwischen. Ich bringe auch mein eigenes Kissen mit.

Manchmal fühle ich mich bei all dieser zusätzlichen Arbeit paranoid, und dieses Mal hätte ich es fast nicht getan. Ich war ziemlich zuversichtlich, dass Amtrak seine Pandemieprotokolle, eine Sammlung neuer und verbesserter Reinigungs- und Gesundheitsschutzmaßnahmen, die sie mit ihrem Vollzeit-Team für Medizin und Gesundheitssicherheit entwickelt haben, das an vorderster Front mit COVID-19 Erfahrung hat, an der Spitze hat. Dazu gehören Dinge wie die Reinigung jedes Sitzplatzes, privaten Raums, Gepäckträgers, Badezimmers, Knopfes, Café-Wagens, Speisewagens und anderer öffentlich gemeinsam genutzter Räume mit einem EPA-registrierten Desinfektionsmittel, bevor der Zug abfährt – ganz zu schweigen davon, weiterhin alles zu besprühen und abzuwischen wichtige Berührungspunkte, einschließlich Badezimmer, alle paar Stunden.

Als ich meine Sachen abstellte, setzte sich der Zug in Bewegung. Wir waren weg. Aus reinem Reflex schoss ich zum Fenster, um zuzusehen, wie wir über den Willamette River fuhren. Obwohl die Aussicht selbst nicht atemberaubend war, hielt ich den Atem an. Zuerst war das Gefühl verwirrend und kaum wiederzuerkennen, aber dann traf es mich: Zum ersten Mal seit sieben Monaten war ich nicht nur unterwegs, sondern unterwegs. Ich war aufgeregt.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte all meine Angst vor dem Reisen während einer Pandemie es geschafft, etwas zu übertönen, an das ich noch nicht einmal gedacht hatte: die Aufregung des Reisens. In meinem Leben vor der Pandemie reiste ich zwei- bis dreimal im Monat zur Arbeit – weit entfernt von dem Radius von einer Meile, auf den ich mich zwischen März und August in Brooklyn beschränkt hatte. Plötzlich fühlte sich die Fahrt mit dem Nachtzug von Portland nach Los Angeles wie ein Abenteuer an. Und für einen Moment fühlte sich alles wieder normal an.

Als ich mich auf die zusammengeklappte Sitzbank plumpsen ließ und mein Handy herauszog, um mit dem Fotografieren zu beginnen, erinnerte ich mich daran, über andere Amtrak-Erlebnisse über Nacht gelesen zu haben, in denen die frisch desinfizierten Zimmer im Einzelnen beschrieben wurden. Mein Zimmer wies jedoch keine Anzeichen einer neuen Reinigung auf, was mich dazu veranlasste, eine gründliche Inspektion durchzuführen und letztendlich alles abzuwischen.

Auf Amtraks Kontaktaufnahme sagte ein Sprecher des Unternehmens: „Die Gesundheit und Sicherheit unserer Fahrer und unserer Crew hat weiterhin oberste Priorität. Tatsächlich haben wir einen Vollzeit-Ärztlichen Direktor und ein Team für öffentliche Gesundheit und Sicherheit, die während des COVID-19-Ausbruchs an vorderster Front standen. Wir haben das Reiseerlebnis von Amtrak von Anfang bis Ende untersucht, analysiert und verbessert, wobei wir uns auf die Sicherheit und Gesundheit unserer Mitarbeiter und Reisenden konzentriert haben.'

Ich hatte noch 29 ½ Stunden Zeit. Neugierig, wie der Rest des Zuges aussah, setzte ich meine Maske wieder auf und wagte mich in die Wildnis, öffnete die Türen zwischen den Waggons, indem ich den freihändigen Entriegelungsknopf des Zuges in Fußhöhe betätigte. Ich bemerkte Schilder, die besagten, dass Passagiere und Personal jederzeit Masken tragen müssen, es sei denn, in der Privatsphäre ihrer eigenen Zimmer hatten Amtrak-Werbeposter an den Wänden ersetzt. Mir wurde auch klar, dass absolut keines der Fenster im Zug geöffnet war, und häufige Erinnerungen über die Gegensprechanlage machten deutlich, dass die Fahrgäste nicht versuchen sollten, sie zu öffnen.

Als man durch die Reihen von Roomettes ging, schien es, dass die Leute eine Lücke in der Maskenregel ausnutzten – sie waren in ihren Zimmern wie erforderlich maskenlos, aber ihre Türen standen weit offen. (Amtrak lehnte es ab, meine Anfragen zu beantworten, ob dies gegen ihre Maskenrichtlinie verstößt oder nicht, aber sie sagten, dass das Verweigern des Tragens einer Maske im öffentlichen Raum zu einer sofortigen Entfernung aus dem Zug führt.)

Aussichtswagen auf Amtrak Coast Starlight Bildnachweis: Katherine Alex Beaven

Als ich den Speisewagen erreichte, stellte ich erleichtert fest, dass Sandy, die Aufseherin, maskiert die Tische abwischte. An jedem anderen Tisch war ein Schild angebracht, das die Passagiere anwies, die Kabine leer zu verlassen, um die soziale Distanz zu wahren. Dadurch blieben insgesamt fünf Esstische offen (die alle für eine bestimmte Zeit im Voraus reserviert werden müssen). Und zu jeder Essenszeit stellte ich fest, dass nur drei von fünf Tischen besetzt waren. Es ist erwähnenswert, dass im Speisewagen keine Maskenpflicht besteht, wenn sie zum Essen sitzen, noch müssen die Passagiere während des Essens oder Trinkens an anderer Stelle Masken tragen.

Die meisten Passagiere respektierten die Regeln, obwohl es gelegentlich Personen gab, die diese Regel nutzten, um in anderen Abschnitten, wie dem Aussichtswagen, über einen längeren Zeitraum eine Maske zu tragen. Auch die Mitarbeiter müssen jederzeit Masken tragen, es sei denn, sie befinden sich in ihren privaten Räumen. In meinem Zug war dies jedoch nicht der Fall. Ich beobachtete Zimmermädchen, die die Privaträume von Passagieren betraten, die keine Maske trugen.

Da meine Reise sich von dem zu unterscheiden schien, was ich über andere Amtrak-Pandemie-Erfahrungen gelesen hatte, beschloss ich, den Reiseschriftsteller Ali Wunderman zu kontaktieren, der über Nacht mit dem Empire Builder-Zug von Amtrak gereist war, der von Chicago nach Portland, Oregon, fährt. Ich wollte herausfinden, ob meine Erfahrung eher die Ausnahme oder die Norm war. In den letzten Monaten habe ich vier Züge über drei Amtrak-Strecken genommen, erzählte mir Wunderman. Und obwohl Sicherheit und Desinfektion weitgehend Priorität hatten, egal welchen Zug ich fuhr, war die Erfahrung nicht einheitlich. Ich bemerkte, dass mein Begleiter im Empire Builder häufig das Auto desinfizierte, mein Zimmer beim Einsteigen nach Desinfektionsmittel roch und der Schaffner sehr ernst klang, als er die Passagiere wegen des Tragens von Masken überwachte.

Sie fuhr fort, dass sie nie eine Zimmerfrau ohne Maske gesehen habe, es sei denn, sie war bei geschlossener Tür in ihrem eigenen Zimmer – und selbst dann beeilten sie sich, eine Maske aufzusetzen, bevor sie ihr die Tür öffneten. Auf den Strecken, auf denen die Boarding-Ankündigungen nicht so intensiv über die COVID-Richtlinien klangen, schienen die Passagiere jedoch weniger geneigt, die Regeln zu befolgen. Größtenteils schienen die Protokolle eingehalten zu werden, aber als die Mitarbeiter bei der Desinfektion und Durchsetzung der Maskenpolitik lockerer wirkten, nutzten die Passagiere diese Gelegenheit, um selbst weniger sicher zu sein.

Sonnenuntergang von Amtrak Coast Starlight Nachtzugfahrt Bildnachweis: Katherine Alex Beaven

Als die Sonne an meinem ersten Tag unterging, war ich bereit, die Nacht zu beenden. Ich warf ein paar letzte Blicke aus dem Fenster und fragte mich, welche Aussichten mir entgehen würden, wenn wir in der Dunkelheit vorbeigingen. Ich hatte den Tag damit verbracht, die Außenwelt ein paar Minuten lang wie in einem Stummfilm vorbeiflackern zu sehen. Bisher hatte ich die bewaldete Landschaft des pazifischen Nordwestens aufgesogen und mich ans Fenster geklebt, während wir uns durch Bäume schlängelten, die bereits in Goldgelb, leuchtendem Orange und feurigem Rot gestrichen waren. Ich liebe den Herbst, daher war dies eine große Sache und eine große Überraschung – ich genoss jedes sich drehende Blatt, da ich wusste, dass es der einzige Blick auf Herbstlaub war, den ich dieses Jahr bekommen würde. Auch verschlafene Kleinstädte und weite Felder sausten draußen vorbei, verschwammen ineinander und führten Geschichten und Charaktere ein, die nur für Sekunden existierten. Es ist das ultimative vorübergehende Erlebnis: Kaum sieht man etwas aus dem Fenster, ist es weg, und dann verblasst alles schließlich zu Schwarz.

Ich hielt Linda an, die sofort mein Bett herstellte, sicherstellte, dass ich für die Nacht vorbereitet war, und ließ mich dann das Hörbuch hören, das ich heruntergeladen hatte, und meine Freunde während der Dienstzeiten an und aus (I habe nicht versucht, das Wi-Fi zu verbinden.) Es stellte sich heraus, dass es eine harte Nacht war, voller Rasseln und Rumpeln.

Als ich es am nächsten Tag, nach den offiziellen Frühstückszeiten, endlich im Speisesaal ankam, begrüßten mich Sandy und Linda. Ich schnappte mir eine Tasse frisch gebrühten Kaffee und bestellte mein Mittagessen. Ein unerwarteter Höhepunkt meiner Zugreise war das Essen – sowohl lecker als auch sättigend. Sie hatten sogar eine anständige Auswahl an vegetarischen und glutenfreien Speisen.

Anstatt im Speisewagen zu essen, nutzte ich den neuen Zimmerservice von Amtrak und ließ mir alle meine Mahlzeiten zu einem Zeitpunkt meiner Wahl direkt auf mein Zimmer liefern. Was Sie bei der Abwägung der Vor- und Nachteile der Buchung eines Privatzimmers beachten sollten – alle sind mit kostenlosen Mahlzeiten ausgestattet, darunter ausgewählte alkoholfreie Getränke und Ihr erstes alkoholisches Getränk im Caféwagen.

Amtrak Coast Starlight Nachtzug-Mahlzeit und Toilette Bildnachweis: Katherine Alex Beaven

Mein Mittagessen wurde gleich zu Beginn meiner Lieblingsstrecke geliefert, als sich die Landschaft Zentralkaliforniens mit den Weingütern von Paso Robles ausdehnte und uns dann von allen Seiten mit Bergen umgab. Irgendwann nach Santa Barbara begann die goldene Stunde, und die Spuren brachten uns fast an den Rand der Klippen, die entlang des Pazifischen Ozeans verlaufen. Unser Timing war tadellos und passte sich dem Sonnenuntergang an. Der Vorhang meiner Kabine war geschlossen und Linda wollte nicht, dass ich die Aussicht verpasste, und hüpfte auf die Sprechanlage unseres Autos, um eine Durchsage zu machen. Auch wenn der Zug zu bestimmten Abschnitten der Autobahn parallel fährt, sind dies Aussichtspunkte, die Sie nur vom Zug aus sehen können.

Als ich den Bahnsteig der Union Station – diesmal in Los Angeles – betrat, war ich bereit, nach Hause zu fahren, vermisste aber bereits den Zug. Während viele Teile meiner Erfahrung meine Erwartungen nicht erfüllten, gab es andere, die sie übertrafen.