In einer Gasse abseits der belebten Straßen von Mumbai liegt das Arbeitszimmer der Textildesignerin Bela Shanghvi. Als Präsidentin des Craft Council of Maharashtra und Beraterin der indischen Regierung zu Entwicklungsprojekten für Weberinnen ist sie viel durch das Land gereist und hat ein Gespür für Indiens reiche Textiltradition, die mehr als 3.000 Jahre zurückreicht.

„Jeder der 28 indischen Bundesstaaten – und viele der Dörfer in diesen Bundesstaaten – hat sein eigenes Design, seine eigene Textilsprache“, sagt sie.

'Sprache?' Ich wiederhole.

'Genau!'

Shanghvi, eine energische Frau mit kurzgeschnittenem Haar, bewegt sich schnell durch den Raum, zieht Stoffe von Regalen und breitet sie auf einem niedrigen Tisch aus.

Wir schauen uns zuerst einen wunderschönen Pashmina-Wollschal aus Kaschmir mit einem blau-weißen Paisley-Design an. Shanghvi spricht darüber, wie die zarte, komplizierte Handarbeit des Schals die blumige Sprache und Komplexität des kaschmirischen Volkes widerspiegelt, das manchmal als 'schwer zu lesen' gilt. Wir betrachten Stoffe aus Gujarat in Westindien mit kräftigen, kontrastreichen rot-schwarzen Mustern, die laut Shanghvi wie die kühnen und leidenschaftlichen Gujaratis selbst sind. Gujaratis, fügt sie hinzu, kreiere entweder bewusst oder unbewusst Stoffe, die sich von ihrer rauen Landschaft abheben. Im Gegensatz dazu ist Ostindien üppig und farbenfroh, und die Frauen dort bevorzugen laut Shanghvi einfache weiße Saris mit goldener oder roter Umrandung.

Ein schillernder Goldbrokat aus Benares erscheint. Zarte Weiß-auf-Weiß-Stickereien zeugen von der urbanen Raffinesse von Lucknow bei Neu-Delhi. Bald ist Shanghvis Tisch voller Stoffe in erstaunlichen Farben und Schattierungen, die ich nicht beschreiben kann. Kamaladevi Chattopadhyay, ein führender Experte für indisches Kunsthandwerk, der über die Liebe der Indianer zur Farbe schreibt, wies darauf hin, dass sogar Weiß hier fünf Töne hat – Elfenbein, Jasmin, Augustmond, eine Augustwolke nach Regen und Muschelschale. Indien fühlt sich für mich wie eine Ansammlung von Ländern an, die sich in seinen Textilien widerspiegeln.

Ich bin im Dezember auf den Subkontinent gekommen, zu Beginn der kühleren Monate und der Hochzeitssaison. Überall in Stoffgeschäften finde ich Frauen, die ernsthaft damit beschäftigt sind, Saris zu kaufen, nicht nur für die Braut und ihre Begleiter, sondern für alle Gäste, die oft fast tausend sind.

Seit der Antike werden Textilien in Indien mit wichtigen Ritualen und gesellschaftlichen Anlässen in Verbindung gebracht. Heilige Skulpturen werden traditionell bekleidet, und Stoffstreifen werden als Opfergaben um Hindu-Schreine an Bäumen und Stangen aufgehängt. Tuch wird gegeben, wenn ein Baby geboren wird und wenn ein Mann 60 Jahre alt wird und sein Eheversprechen mit seiner Frau erneuert. Textilien wurden politisch, als Gandhis Forderung nach handgesponnenen indischen Stoffen – und damit weniger Abhängigkeit von britischen Waren – in den 1940er Jahren zum Ruf nach Unabhängigkeit wurde.

Tatsächlich ist Indiens Geschichte so stark mit Textilien verwoben, dass es schwer ist, beides zu trennen. Baumwolle und Seide sind heimisch, und als Weber entdeckten, wie man farbechte Farbstoffe herstellt, beneidet man indische Stoffe weltweit. Einer der Kommandeure Alexanders des Großen wunderte sich bei seiner Ankunft auf dem Subkontinent, dass indischer Stoff „mit dem Sonnenlicht konkurrierte und sich nicht waschen ließ“. Das streng gehütete Geheimnis der Farbstoffe führte dazu, dass die Briten 1613 Handelsposten in Gujarat und 1640 in Madras (heute Chennai) an der Südostküste errichteten. Holländer und Franzosen folgten mit eigenen Häfen in der Nähe. Gujarat und die südöstlichen Provinzen Tamil Nadu und Andhra Pradesh sind bis heute wichtige Textilzentren.

Das trockene Klima und die Anfälligkeit für Dürren und Überschwemmungen in Gujarat haben die Landwirtschaft hier immer verunsichert. Während des Sommermonsuns, wenn das Grasland nördlich von Bhuj zu einem Binnenmeer wird und die Landwirtschaft aufgegeben werden muss, gedeihen Stickereien und Perlenstickereien als Lebensgrundlage. Nord-Gujarat, West-Rajasthan und das benachbarte Sind in Pakistan bleiben drei der weltweit reichsten Gebiete für Volksstickereien. Bhuj und die alte Hafenstadt Mandvi in ​​Gujarat sind auch Zentren für bandhani , oder Tie-Dye-Arbeit. Bandhani Schals sind Teil der üblichen Kleidung der westindischen Frauen.

Heute rumpele ich in Mike Vaghelas klimatisiertem Auto über einen staubigen Feldweg im Rann of Kutch, nördlich von Bhuj. Er besitzt die Garha Safari Lodge außerhalb von Bhuj und scheint jeden zu kennen, auch den Häuptling des muslimischen Mutwa-Dorfes Dhordo, nur 32 km von der pakistanischen Grenze entfernt. Nach einem Tee und einem Austausch von Höflichkeiten werde ich der Nichte des Häuptlings, Sofia Nani Mita (25), vorgestellt, die ein wenig Englisch spricht und als eine der versiertesten Stickerinnen hier gilt.

„Oh nein, nein“, sagt Mita auf die überschwänglichen Kommentare ihres Onkels. Sie überlässt ihrer Großmutter, 82, die sie für den besseren Handwerker hält. Sie zeigt mir a Kanjari (Bluse) von ihrer Großmutter gemacht, dann eine Stickerei, an der sie arbeitet. Die Stiche sind bemerkenswert klein und komplex und werden mit winzigen Nadeln in einem offenen Kettenstich erstellt, der auch für die Sind charakteristisch ist. Die Muster sind abstrakt und geometrisch und in leuchtenden Farben gehalten – rot, grün, blau, gelb, orange, pink und schwarz. Sie ähneln der Stickerei Afghanistans. (Die Mutwa, Ziegen- und Kamelhirten, wanderten vor mehr als 350 Jahren von dort aus.) Beide Stücke sind erstaunlich.

„Viele der Frauen im Dorf arbeiten nur für die Tourismusbranche“, sagt sie, „aber ich versuche, etwas anderes zu machen – [sie ringt hier um das richtige Wort] auch anders. Siehst du?'

Mita verschwindet in einer Nachbarhütte. (Aus dem Strohdach ragt eine Satelliten-TV-Schüssel heraus.) Sie kehrt mit einem langen schwarzen Stoffstreifen mit zehn mal vier Zoll großen Mustern zurück. Es ist eine Art 'Notizbuch'. Mita erklärt, dass sie die älteren Frauen des Dorfes interviewt und ihre speziellen Stiche aufzeichnet, 'damit wir die Traditionen beibehalten'.

Wie in anderen Dörfern der Rann of Kutch verrichten die Frauen hier ihre besten Arbeiten für ihre Mitgift und weniger zeitaufwändige Arbeiten an Taschen und Steppdecken, die an Touristen und Sammler verkauft werden. Nähmaschinen und synthetische Stoffe verändern jedoch die Stile und Traditionen drastisch, ebenso wie das Kabelfernsehen, das die neuesten Bollywood-Seifenopern ausstrahlt. A. A. Wazir, ein Textilsammler in Bhuj, beklagt den Einzug des Kabelfernsehens in die Rann vor einigen Jahren. »Sehr schlecht für die Tradition. Sehr schlimm“, sagt er.

Tausend Meilen entfernt, an Indiens Südostküste außerhalb von Chennai, spiegelt Visalakshi Ramaswamy, ein Innenarchitekt und Textilexperte, die gleichen Ansichten wider. „Mit dem Jacquard-Webstuhl können Sie jetzt jedes Bild in den Computer einscannen und Programmlochkarten für den Webstuhl erstellen“, sagt sie. „Letztes Jahr waren „Cinderella-Röcke“ bei jungen Mädchen der letzte Schrei. Jeder Achtjährige wollte einen Rock mit der Geschichte von Aschenputtel, der um die Grenze gewebt ist.'

Ramaswamy erzählt mir, dass die Südinder den Ruf haben, zurückhaltender und religiöser zu sein als ihre nördlichen Landsleute. Die Wellen muslimischer Eindringlinge drangen nie so weit südlich wie Chennai vor, so dass die wunderschönen hinduistischen Tempelanlagen in der Nähe intakt bleiben. Tempel, die religiöse Wandbehänge und Banner erfordern, wurden zu kreativen Zentren für Handwerker und sind es bis heute. Sri Kalahasti, ein beliebter Pilgerort 130 km nördlich von Chennai, ist die Heimat von Gurappa Shetty und seinem Sohn J. Niranjan, Textilkünstlern, deren Werke in ganz Indien gesammelt werden. Sri Kalahastis Tradition der kalamkari , bemalte erzählende und religiöse Textilien, brachte im 17. Jahrhundert Chintz hervor, die einst von europäischen Königen begehrte glasierte Baumwolle.

Heute Morgen fahren wir südlich von Chennai nach Kanchi-puram, einer der heiligsten Städte Indiens mit etwa 125 anerkannten Schreinen. Kanchipuram ist ein Begriff für die begehrtesten Seidenhochzeitssaris in Indien sowie Baumwollstoffe in brillanten Karos und Karos. Typischerweise haben Kanchipuram-Saris Muster in leuchtenden Kontrastfarben – kastanienbraun und grün, pfauenblau und pink – und Gold- oder Silberfäden, die in die Bordüren eingewebt sind. „Oft wird Kanchipuram-Seide als überlegen angesehen, weil jeder Faden aus sechs feinen Seidenfäden anstatt aus drei besteht“, sagt Ramaswamy. Das zusätzliche Gewicht der Seide soll sie anmutig über den Körper einer Frau fallen lassen, Kurven erzeugen, wo sie sein sollten, und andere verstecken.

Ungefähr 60.000 der 188.000 Einwohner von Kanchipuram sind Weber und leben wie seit Hunderten von Jahren in Gruppen von Familienarbeitsplätzen. Wir halten an einer Verbindung. Die niedrigen Zementhäuser enthalten kleine Räume, in denen einige Männer arbeiten, die Knoten an Schnüren knüpfen, um die Designs auf Handwebstühlen zu erlernen. Andere verwenden einen Computer, um die Kartonstreifen zu stanzen, die die Designs auf Jacquard-Webstühlen formen.

In einem anderen schwach beleuchteten Raum arbeitet eine Frau an einem halbautomatischen Jacquard-Webstuhl, der den Raum ausfüllt. Ihr Kleinkind sitzt ruhig neben ihr auf der Bank. Die Designkarten klappern, während sie sich über den Webstuhl bewegen, die horizontalen Fäden leiten, die das Design steuern, und den Weber von der mühsamen Arbeit der Knotenmanipulation befreien. Trotzdem ist es harte Arbeit, die kleine Spindel von Hand durch 2.400 Fäden (die Breite des Stoffes) zu bewegen – was dieser Frau etwa 2 US-Dollar pro Tag einbringt. (Der sechs Meter lange Sari, dessen Herstellung etwa zwei Wochen dauert, wird für etwa 70 US-Dollar verkauft.) Es ist, als ob alle ihre kreativen Energien und die ihrer Familie in die Herstellung dieses bemerkenswerten Stoffes einfließen und ihre Umgebung für sie unwichtig wäre.

Auf meinen Reisen in Indien lasse ich fast unbewusst meine langweiligen, westlichen Klamotten in Hotels hinter mir: Khakis, ein weißes Hemd, eine beige Baumwolljacke. Es ist unmöglich, sich von den Stoffen Indiens nicht verführen zu lassen. Hier in Chennai erliege ich endlich dem Kauf eines Sari. Meine stammt aus Arani, in der Nähe von Kanchipuram, in einem violett-grünen Farbton, der zarte Mango genannt wird und der Farbe der jungen Triebe des Mangobaums nachempfunden sein soll. Ich weiß nicht, ob ich es tragen werde, aber ich werde nie müde, die tanzenden Farben des Stoffes im Licht zu betrachten. Es lebt – ein Spross transplantierter Mango in meinem Schlafzimmer.

Die Textile Society of America , in Earleville, Maryland, ( 410 / 275-2329; www.textilesociety.org ) und der Textilmuseum , in Washington, D.C., ( 202/667-0441; www.textilmuseum.org ) organisieren Textilreisen rund um die Welt, auch in Indien. Andere indische Textilressourcen in dieser Geschichte sind unten aufgeführt.

MUMBAI

Die Indian Textiles Co. Luxuriöse High-End-Stoffe aus ganz Indien, gesammelt von den Besitzern Sushil und Meera Kumar. Shop und Showroom befinden sich im Taj Mahal Palace & Tower Hotel in der Innenstadt von Mumbai. ( Apollo-Bünder; 91-22 / 2202-8783 ).

Marktplatz Die Vision der indischen Sozialarbeiterin Pushpika Freitas: Diese 20-jährige gemeinnützige Organisation mit Sitz in Chicago arbeitet mit Frauen in den Slums von Mumbai, vermarktet ihre Produkte in den USA und fördert zusammen mit indischen Partnern die Entwicklung der Gemeinschaft. Günstige Kleidung und Einrichtungsgegenstände. ( 800 / 726-8905; www.marketplaceindia.com ).

Mehta & Padamsey Die Textildesignerin Meera Mehta hat ein hervorragendes Farbgefühl und arbeitet mit Webern im ganzen Land zusammen. ( Fort Chambers, C-Block, Tamarind St., Fort; 91-22/2265-0905 ).

Studio Aavartan Die Boutique der Handarbeitsexpertin und Designberaterin Bela Shanghvi. ( Ness Baug, Annex 1, Shop Nr. 1, Nana Chowk; 91-22/2387-3202 )

WomenWeave Wohltätigkeitsstiftung Von den Vereinten Nationen unterstützte gemeinnützige Organisation, die versucht, das Leben indischer Frauen durch die Vermarktung ihrer handgewebten Produkte zu verbessern. ( 83 Gool Rukh, Worli Seaface; 91-22 / 5625-8709; www.womenweavers.org ).

GUJARAT

Calico Textilmuseum Ein Mekka unter den Textilmuseen mit einer der weltweit besten Sammlungen antiker und zeitgenössischer indischer Textilien, darunter seltene Wandteppiche und Kostüme. Es besteht aus Teilen alter Dorfhäuser und befindet sich in den Shahi Bagh Gardens, etwa fünf Kilometer nördlich von Ahmedabad. ( 91-79 / 2786-8172 ).

Kala Raksha Mitbegründet von Judy Frater, der ehemaligen stellvertretenden Kuratorin des Textilmuseums in Washington, D.C., unterstützt diese Stiftung lokale Kunsthandwerker und bewahrt traditionelles Kunsthandwerk in Kutch, einschließlich Stickereien. ( Parkar Vas, Sumrasar-Scheich; 91-2808/277-237; www.kala-raksha.org ).

Textilien in Museumsqualität A. A. Wazir und seine Söhne sammeln seit mehr als 25 Jahren Stickereien und Textilien, die dem Namen ihres Ladens treu bleiben. ( 107/B-1, Lotus Colony, P.C.V. Mehta-Schule Marg, Bhuj; 91-2832/224-187; www.museumqualitytextiles.com ).

WO ÜBERNACHTEN

Garha Safari Lodge Ein guter Ausgangspunkt etwas außerhalb von Bhuj, um das Kunsthandwerk und die Textiltraditionen der verschiedenen Muslime, Hindus und Jain im ländlichen Kutch zu erkunden. Der Besitzer Mike Vaghela kann Dorftouren arrangieren. ( Rudrani-Staudamm, Bhuj; 91-79/2646-3818; verdoppelt sich ab )

CHENNAI-BEREICH

Dakshinachitra Historische Häuser aus Südindien wurden in dieses wunderschöne, 10 Hektar große Gelände am Meer versetzt, um Besuchern die Kulturen und Handwerkstraditionen von Tamil Nadu und anderen Provinzen näher zu bringen. Die in Amerika geborene Gründerin, Anthropologin Deborah Thaigarajan, baut Ausstellungen und Bildungsprogramme weiter aus. Handwerker arbeiten vor Ort und verkaufen ihre Waren. ( Ostküstenstraße, Muttukadu, Chennai; 91-44/2747-2603; www.dakshinachitra.net ).

Kalamkari Forschungs- und Ausbildungszentrum Geführt von Textilmalermeister J. Niranjan Shetty. ( Grundstück 4, Shirdi Sai Tempel, Chennai Rd., Sri Kalahasti; 91-984 / 959-9239 ).

Nalli Chinnasami Chetty Fünf unglaubliche Stockwerke mit Stoffen aus dem ganzen Süden – Kanchipuram-Seiden und Saris, Baumwolle und Konfektionskleidung – und vollgepackt mit indischen Käufern. Die meisten Verkäufer sprechen Englisch. ( 9 Nageswaran Rd., Panegal Park, T. Nagar, Chennai; 91-44 / 2434-4115; www.nalli.com ). Nalli hat auch Geschäfte in ganz Indien und eine US-Filiale in Mountain View, Kalifornien ( 650 / 938-0700 ).

Garha Safari Lodge

Textilien in Museumsqualität

A. A. Wazir und seine Söhne sammeln seit mehr als 25 Jahren Stickereien und Textilien, die dem Namen ihres Ladens treu bleiben.

Kala Raksha

Diese Stiftung unterstützt lokale Handwerker und bewahrt traditionelles Handwerk in Kutch, einschließlich Stickerei.

Calico Textilmuseum

Studio Aavartan

Die Boutique der Handarbeitsexpertin und Designberaterin Bela Shanghvi.

Meera Mehta

Die Textildesignerin Meera Mehta hat ein hervorragendes Farbgefühl und arbeitet mit Webern im ganzen Land zusammen.

Die Indian Textiles Co.

Luxuriöse High-End-Stoffe aus ganz Indien, gesammelt von den Besitzern Sushil und Meera Kumar. Shop und Showroom befinden sich im Taj Mahal Palace & Tower Hotel in der Innenstadt von Mumbai.

Textilmuseum

Dieses kleine Museum liegt abseits der üblichen Touristenpfade im Viertel Kalorama und widmet sich der Wertschätzung des künstlerischen Wertes von Textilien aus der ganzen Welt. Das 1925 von George Hewitt Myers gegründete Textilmuseum ist in zwei Gebäuden untergebracht, von denen eines die ehemalige Residenz der Familie Myers aus dem Jahr 1913 ist. Die Sammlung des Museums umfasst mehr als 19.000 Stücke aus der Zeit um 3.000 v. mit Highlights wie Orientteppichen, islamischen Textilien und präkolumbianischen peruanischen Textilien. Zu den vergangenen Ausstellungen gehören Konstruierte Farbe: Amish Quilts und Zeitgenössische japanische Mode: Die Mary Baskett Kollektion .