Kenias einmaliger schwarzer Leopard erhält heutzutage die größte Aufmerksamkeit, aber es gibt ein anderes Katzenphänomen im andBeyond Ngala Private Game Reserve in Südafrika, das fast genauso selten ist. Im vergangenen März haben Feldführer im Reservat ein neugeborenes weißes Löwenjunges in freier Wildbahn gesichtet, und Sie können ihn und seine Wurfgeschwister immer noch sehen, wie sie durch das Reservat streifen.

Wie ungewöhnlich sind weiße Löwen? Heute gibt es nur etwa ein Dutzend in freier Wildbahn. Das ist laut Global White Lion Protection Trust , das 2002 von der südafrikanischen Naturschützerin Linda Tucker gegründet wurde, um zu helfen, weiße Löwen zu schützen und sie wieder in die Wildnis auszuwildern.

Weiße Löwen sind keine Albinos. Sie haben vielmehr ein rezessives leukistisches Gen, was einen teilweisen Verlust der Pigmentierung bedeutet. Das macht ihre Haare weiß. Aber wenn Sie genau hinsehen, werden Sie sehen, dass sie Pigmente an bestimmten Körperteilen wie Nase, Lippen und Pfotenballen haben. Dies ist auch der Grund, warum die Färbung weißer Löwen etwas von silbrig bis blond variieren kann und sie tendenziell grüne oder blaue Augen haben.

Obwohl weiße Löwen so selten sind, gelten sie als die gleiche Art wie normale Löwen ( Panthera leo ). Deshalb stehen sie auf keiner Liste gefährdeter Tiere und bleiben ungeschützt.

Diese großartigen Mutanten sind in der südafrikanischen Timbavati-Region endemisch, die Teile des Krüger-Nationalparks sowie das private Wildreservat AndBeyond Ngala umfasst. Timbavati bedeutet in der indigenen Tsonga-Sprache „Ort, an dem etwas Heiliges auf die Erde kam“.

Laut lokalen Überlieferungen gibt es seit Jahrhunderten weiße Löwen in der Gegend, obwohl sie erst 1938 von Europäern „entdeckt“ wurden. Kurz darauf begannen sie, auf Trophäen zu jagen und aus ihren natürlichen Lebensräumen entfernt zu werden, um in Gefangenschaft gezüchtet zu werden.

Weiße Löwen sind in freier Wildbahn technisch ausgestorben, wurden aber 2004 in der Region Timbavati wieder eingeführt. Es gibt jetzt drei Löwenrudel, von denen bekannt ist, dass sie das weiße rezessive Gen in Timbavati haben, während weitere Populationen im Pumba Private Game Reserve in der Region eingeführt wurden Ostkap-Region in Südafrika und Sanbona Wildlife Reserve im Westkap.

Dieses besondere Jungtier ist Teil von Ngalas Birmingham-Stolz und im Vergleich zu seinen konventionellen Wurfgeschwistern schneeweiß, mit schelmischen aquamarinen Augen.

„Nach dem, was wir gesehen haben, ist er sehr dreist und mutig“, sagte Bernard Stiglingh, ein Feldführer bei und Beyond Ngala Safari Lodge . „Er fällt nicht nur wegen seiner Farbe auf, er ist auch mutiger und größer als seine Brüder, und er geht Risiken ein.“

Leider ist das nicht gut so. Während geschätzt wird, dass nur etwa die Hälfte der Löwenbabys mit normaler Farbe das Erwachsenenalter erreichen, sind die Chancen für einen weißen Löwen noch geringer: „Die gelbbraune Farbe eines normalen Löwen fügt sich in seine Umgebung ein“, sagte Stiglingh. „Ein weißer Löwe hat jedoch einen großen Nachteil, besonders im ersten Jahr, wenn die Jungen viel Zeit alleine gelassen werden. Die weiße Färbung kann die Aufmerksamkeit von Raubtieren auf sich ziehen. Später wird es ihm beim Jagen schwerer fallen, weil er sich nicht in den Busch einfügt.“

Er sagte, letztes Jahr habe es tatsächlich zwei weiße Jungtiere im Reservat gegeben, aber keiner habe sein erstes Jahr überlebt.

Auf der positiven Seite gibt es Fälle von weißen Löwen, die in freier Wildbahn trotz der widrigen Bedingungen, denen sie zusammen mit anderen Löwen ausgesetzt sind – nämlich schrumpfende Gebiete, Ressourcenknappheit, Jagd und Klimawandel – bis ins Erwachsenenalter überleben.

Angesichts der routinemäßigen Verfolgung dieses speziellen weißen Löwenrudels durch die Ranger der andBeyond Ngala Safari Lodge und ihres nahe gelegenen Schwesterhotels, undBeyond Tented Camp , Ihre beste Wahl, um diese prächtige Rarität zu entdecken, ist ein Aufenthalt in einem der beiden Anwesen.

Wenn Sie ihn selbst besuchen kommen, hat Stiglingh ein paar Tipps, wie Sie das Jungtier sichten können. „Haben Sie Geduld“, sagte er. „Die Guides warten, bis die Tiere morgens und abends am aktivsten sind, was auch die beste Zeit zum Fotografieren ist. Sie können Momente des Spielens und der Interaktion zwischen Müttern und Jungen einfangen, was wunderschön ist.“

An einem kürzlichen Nachmittag hing das Jungtier mit seinen Geschwistern auf einem struppigen Stück Land abseits der Hauptstraßen des Reservats herum. Da keine erwachsenen Löwen anwesend waren, durften wir Gäste in dem Fahrzeug, das ihn entdeckte, innerhalb einer Minute nur wenige Aufnahmen machen. Wir mussten den Tatort verlassen, da Safarifahrzeuge Raubtiere in die Gegend locken können. Aber auch das war genug Zeit, um sich völlig verlieben zu lassen und ein paar Momente der täglichen Tändelei im Leben eines Löwen festzuhalten.

Stiglingh hat dieses besondere weiße Jungtier dutzende Male gesehen. Aber auf die Frage, ob es jemals alt wird, sagte er: „Ich könnte unendlich viele weiße Löwen sehen und genauso aufgeregt sein. Es ist etwas ganz Besonderes und ein unglaubliches Privileg, in einem Reservat zu arbeiten, in dem ich sie regelmäßig sehen kann – etwas, das nur sehr wenige Ranger, geschweige denn Menschen, auf der Welt gesehen haben.“

Hoffentlich werden erfolgreiche Wiederansiedlungsbemühungen in Verbindung mit verstärktem Bewusstsein und Schutz dazu führen, dass Sichtungen von weißen Löwen in freier Wildbahn häufiger, aber nicht weniger besonders werden.