In Salem, Massachusetts, ist das Bild der Hexe auf einem Besen überall – es erscheint sogar auf den Abzeichen der Polizeibeamten der Stadt. Tatsächlich ist dieser Ort der Hexenhysterie aus der Kolonialzeit das ganze Jahr über ein moderner Magnet für alles, was mit Halloween zu tun hat. Hellseher und Tarotkartenleser strömen in die Stadt, und es gibt zahlreiche Geistertouren und Spukhäuser. Ganz zu schweigen von den Praktizierenden von Wicca. Hexen sind allgegenwärtig, und zwar nie mehr als im Oktober.
Aber wenn es um Halloween geht, hat Salem eine gespaltene Seele: Wie soll die Stadt die berüchtigten Hexenprozesse von 1692 darstellen? Soll man ihnen in den Spukhäusern fröhlich gedenken oder in stillen Museen ernsthaft nachdenken?Die Enthüllung einer 125-Millionen-Dollar-Erweiterung vom Peabody Essex Museum zog mich nach Salem, um zu sehen, wie die Entwicklung die Struktur der Stadt verändern könnte. Ich hatte auch ein persönliches Interesse, da ich ein Nachkomme von Winifred Benham war, der 1692 der Hexerei in New Haven, Connecticut, angeklagt (und freigesprochen) wurde Attraktionen den Hexenprozessen widmen? War Salem bereit, eine neue, erwachsenere Identität anzunehmen?
Der schlanke neue Flügel des Peabody Essex, entworfen vom israelischen Architekten Moshe Safdie, hat die Ausstellungsfläche des Museums verdoppelt. Die 27 neuen Hallen von Peabody Essex präsentieren eine erstklassige Sammlung asiatischer und indianischer Kunst, maritimer und dekorativer Werke sowie Fotografie. Aber es gibt nichts über die Prozesse.
'Aus unserer Sicht erzählen die Hexenprozesse von 1692, obwohl sie ein grundlegendes Ereignis in der amerikanischen Geschichte sind, nur einen kleinen Teil der umfassenderen und reicheren Geschichte von Salem', sagt Museumssprecher Gregory Liakos. Einige Beobachter kritisieren dieses relative Desinteresse am Erbe des Hexenprozesses – zumal das Museum der Verwahrer der Originaldokumente des Prozesses ist. 'Der Peabody Essex hat die Verantwortung, der soziale Hüter dieses Erbes zu sein', bemerkt Frances Hill, Historikerin und Autorin mehrerer Bücher über die Salem-Prozesse, darunter Der Salem Witch Trials Reader. „Das tun sie nicht. Leider wird das Vakuum von Handelsunternehmen gefüllt.'
1982 startete Salem (das sich selbst die Hexenstadt oder alternativ den bezaubernden Seehafen nennt) 'Haunted Happenings', eine Reihe von Veranstaltungen, die die Stadt zu einem beliebten Halloween-Reiseziel gemacht haben. Die Stadt hat sogar eine offizielle Hexe, Laurie Cabot, die einen Laden namens The Cat, the Crow and the Crown in Pickering Wharf, einem Einkaufsviertel am Wasser, betreibt.
Um zu erklären, wie Salem so eng mit Hexen identifiziert wurde, verweist Alison D'Amario, Bildungsdirektorin des Salem Witch Museums, auf die „sehr dramatische“ Geschichte des Hexenprozesses. „Es hat eine große menschliche Anziehungskraft“, sagt sie.
Und sie hat Recht: Dies ist schließlich die Geschichte, die Arthur Millers Stück inspiriert hat Der Tiegel. Im Winter 1692 zeigte eine Gruppe von Mädchen eine Reihe von Symptomen – Anfälle, Geplapper und Visionen –, die einen örtlichen Arzt dazu veranlassten, sie für „unter böser Hand“ zu erklären. Sie begannen Namen zu nennen: Tituba. Sarah Gut. Sarah Osborne. Diese Frauen waren Hexen, sagten die Mädchen. Die mutmaßlichen Hexen wurden festgenommen, was zu einer Reihe von Anschuldigungen führte, die sich auf einen Großteil des umliegenden Essex County ausbreiteten. Sarah Good wurde am 19. Juli 1692 gehängt. Ihr namenloses Kind starb im Gefängnis, ebenso wie Sarah Osborne. Tituba, der indianische Sklave des örtlichen Ministers Samuel Parris, wurde nach einem Geständnis der Hexerei freigelassen. Bis zum Abschluss der Prozesse waren insgesamt 20 Personen hingerichtet und 150 weitere inhaftiert worden, von denen fünf in Erwartung ihres Prozesses starben.
Das Ziel des Hexenmuseums ist es, diese Ereignisse respektvoll und zugänglich darzustellen, so D'Amario. 'Es gibt Dokumente, die gelesen werden müssen', sagt sie und bezieht sich auf die Originalpapiere im Peabody Essex. 'Was der durchschnittliche Besucher will, ist etwas unmittelbarer.' Das Hexenmuseum bietet auf 12 Bühnen eine kommentierte Show mit Szenen aus den Prozessen. Lebensgroße Figuren in historischen Kostümen stellen die Hauptfiguren dar. Nachdem die Lichter gedimmt sind, sagt ein Sprecher mit tiefer Stimme: 'Glaubst du an Hexen?' Im Hintergrund läuft unheimliche Musik. „Angst war das Klima“, heißt es in der Erzählung. 'Der Teufel war der Fürst der Finsternis, und er war überall.' Und so weiter, melodramatisch.
Die Atmosphäre des Themenparks wird im Salem Wax Museum of Witches & Seafarers aufrechterhalten, wo eine Statue eines enthaupteten Mannes mit seinem blutigen Kopf die Besucher bis Oktober begrüßt (obwohl die Szenen im Inneren überraschend realistisch sind) und im Witch Dungeon Museum mit seinem Tonspur heulender Winde.
Im Gegensatz zu all dieser Theatralik bieten die Vitrinen der Peabody Essex's Phillips Library – im Einklang mit dem allgemeinen Ansatz des Museums – eine trockene und wissenschaftliche Behandlung der Prozesse und zeigen Originaldokumente und Artefakte. Das nahe gelegene Hexenhaus Salem ist das einzige Gebäude in Salem mit direktem Bezug zu den Prozessen. Hier untersuchte ein Richter einige der Ankläger auf „spektrale Beweise“ – physische Markierungen, die angeblich vom Teufel gemacht wurden, wie Schönheitsfehler, Kratzer oder Narben. Ähnlich unauffällig ist das ehrfürchtige und würdevolle Salem Witch Trials Memorial. Angrenzend an den Old Burying Point, Salems ältester Friedhof, wurde das Denkmal 1992 anlässlich des dreihundertjährigen Jubiläums der Prozesse errichtet. Sein minimalistisches Design der Architekten Maggie Smith und James Cutler erinnert an Maya Lins Vietnam Veterans Memorial in Washington, DC Auf einzelnen Steinbänken sind die Namen der Toten eingraviert, jeweils mit dem Hinrichtungsdatum. Am Eingang des Denkmals sind die Bitten der Unschuldigen entlang des Gehwegs eingraviert. 'Denn mein Leben liegt jetzt in deinen Händen.' 'Ich bin an solcher Bosheit völlig unschuldig.' 'Ich bin keine Hexe.' Plötzlich wird die volle menschliche Bedeutung von Salems dunkler Geschichte deutlich. Vor mehr als 300 Jahren überlebte mein eigener Verwandter, andere starben. Und warum? Aus keinem anderen Grund als einer zufälligen Begegnung zwischen Teenagerhysterie und staatsanwaltschaftlichem Puritanismus. Eine giftige Alchemie.
Heutzutage gibt es in der Stadt ein Gefühl des Wandels. „Die Stadt versucht, weniger hexenhaft zu sein“, sagt Joan Brennan, Inhaberin eines T-Shirt-Ladens in der Innenstadt von Salem namens Witch Tee's. 'Sie wollen nicht überall Hokuspokus-Läden.' Andere stellen die Vorstellung in Frage, dass sich die Dinge auf bewusste Weise ändern. 'Ich weiß nicht, wie man das gesetzgeben könnte', sagt D'Amario vom Hexenmuseum. Salem, betont sie, ist nicht wie Williamsburg, Virginia, die Kolonialstadt, die in den 1920er Jahren mit Hilfe von John D. Rockefeller Jr. restauriert wurde. Salem ist eine blühende Stadt. Der Ort, den Arthur Miller 1952 zum ersten Mal besuchte, um für sein Stück zu recherchieren („eine abgelegene Stadt damals mit verlassenen Fabriken und leerstehenden Läden“, wie er es später beschrieb) gibt es nicht mehr. Es ist voller Verkehr und Touristen und dank des Peabody Essex ein neues Gefühl für erweiterte Möglichkeiten.
BARBARA BENHAM ist ein häufiger Beitrag zu Reisen + Freizeit.
DIE FAKTEN
Unnötig zu erwähnen, dass Halloween in diesem Monat Hochsaison in Salem macht.
WO ÜBERNACHTEN
Hotel Hawthorne Das einzige Full-Service-Hotel der Stadt. Am 31. Oktober veranstaltet das Hotel einen Kostümball. DOPPELT AB 169 $. 18 WASHINGTON SQUARE W.; 800/729-7829 ODER 978/744-4080; www.hawthornehotel.com
Morning Glory Bed & Breakfast Vier Gästezimmer in einem Georgian Federal House, nur einen kurzen Spaziergang vom Hafen von Salem entfernt. DOPPELT AB 150 $. 22 HARDY ST.; 978/741-1703; www.morningglorybb.com
MUSEEN
Peabody Essex Museum OST-INDIEN-PLATZ; 978-745-9500 oder 866-745-1876; www.pem.org
Hexenmuseum Salem 19 1/2 WASHINGTON SQUARE N.; 978/744-1692; www.salemwitchmuseum.com
Salem Wachsmuseum der Hexen und Seefahrer 288 DERBY ST.; 800/298-2929; www.salemwaxmuseum.com
Hexenverlies-Museum 16 LYNDE ST.; 978/741-3570; www.witchdungeon.com
Hexenhaus Salem 310 ESSEX-ST.; 978/744-8815; www.salemweb.com/witchhouse
Gedenkstätte für Hexenprozesse in Salem FREIHEIT ST. BEI CHARTER ST.