Bis zu diesem ersten Morgen in Kairo hatte ich die Kunst des alten Ägypten immer als unerreichbar empfunden. Ich konnte natürlich seine Größe und seine teilnahmslose Schönheit bewundern. Wie die meisten New Yorker hatte mich der Anblick des Tempels von Dendur, der im Metropolitan Museum of Art erleuchtet war, auf dem Heimweg durch den Central Park entzückt. Aber damit Kunst wirklich lebt, kann sie nicht nur Hintergrund sein. Man muss einen Weg finden, seinen Geist zu verstehen, die Welt zu bewohnen, aus der er stammt. Mir war die Kultur des alten Ägypten immer so karikiert vorgekommen, dass sie sich kaum real anfühlte. Und ich hatte Mühe, mich mit seiner unglaublichen Antike zurechtzufinden. War es wirklich möglich, dass Alexander der Große so viele Jahrhunderte von der? Pyramiden von Gizeh wie uns von ihm trennen?
Aber an diesem hellen Dezembermorgen, am neuen Großes Ägyptisches Museum in Gizeh , westlich von Kairo, etwas hat sich in mir für immer verändert. Da ich mich in der Nähe von bald banalen, bald wundersamen Objekten befand, hörte die Kunst des alten Ägyptens auf, abgelegen oder karikaturhaft zu sein. Hier war Tutanchamuns Papyrusstuhl; es gab Ushabti oder Grabfiguren in verschiedenen verführerischen Blautönen. In einem anderen Zimmer standen schmalgliedrige Grabbetten, deren Blattgold noch intakt war. Der eine hatte Sachmet mit dem Katzengesicht auf seinen Pfosten, der andere die Himmelskuh Mehet-Weret, deren goldene Haut mit schwarzen Kleeblättern verziert war. Es war alles so nah, so intim. Selbst die maskierte Welt der Pharaonen schien nicht unerreichbar, als ich nur wenige Zentimeter von Tutanchamuns Unterwäsche entfernt stand – einem großen Leinentanga, der braun gefärbt war, nicht durch sein eigenes Verschulden, sondern durch 33 Jahrhunderte Oxidation.
Großes Ägyptisches Museum Das Atrium des neuen Großen Ägyptischen Museums in Gizeh, das 2020 eröffnet werden soll. | Bildnachweis: Simon RobertsDas Museum, das für 1,1 Milliarden Dollar gebaut wurde, ist pharaonisch. Kein anderes Wort fängt die 5.000 Jahre alte ägyptische Tradition des Bauens von Denkmälern in einem Ausmaß ein, das jeder Vorstellungskraft entzieht. In der Neuzeit hat Ägypten seine Vorliebe für pharaonische Maßstäbe nicht verloren. Es gibt den Staudamm des ehemaligen Präsidenten Gamal Abdel Nasser in Assuan, der einen der größten künstlichen Seen der Welt schuf und die Verlegung der gesamten Tempelanlagen in Abu Simbel und Philae erzwang; eine neue, noch namenlose Hauptstadt im Bau 45 km östlich von Kairo; und jetzt dieses großartige Museum, das 2020 eröffnet werden soll. Das Gebäude ist so groß, dass selbst der 9 Meter hohe Koloss von Ramses II., der einst über dem Ramses-Platz im Zentrum der Stadt thronte, eine bloße Kugel ist Atrium.
Entworfen als liegende Pyramide aus Glas, Stein und Stahl, steht das neue Museum im Schatten der alten Pyramiden und versucht, durch einen Trick des Designs und der Perspektive, sich wie ein vernachlässigtes Halbgeschwister in ihre Wohltaten einzumischen. Es ist noch zu früh, um zu sagen, wie sich die Galerien nach ihrer Fertigstellung anfühlen werden oder wie der weite Blick auf die königlichen Monumente von Gizeh den Ort erbauen wird, wenn die Bauarbeiten abgeschlossen sind und die Sichtlinien klar sind. Was ich sagen kann ist, dass wir in den verschiedenen Konservierungslabors, die mein Mann und ich besuchten – Steinlabore und Holzlabore, Nasslabore und Trockenlabore – einiges von dem, was das Museum enthalten wird, aus der Nähe gesehen haben. Und es war wunderbar.
Wir waren in Ägypten am Ende dessen, was manche die sieben schlechten Jahre nannten. Der Arabische Frühling 2011 war gekommen und gegangen, und der Sturz von Hosni Mubarak, der Ägypten drei Jahrzehnte lang despotisch regierte, hatte zu jahrelangen Tumulten geführt, in denen das vom Tourismus abhängige Land an Besuchern ausgehungert war. Als wir ankamen, war Ägypten in die Hände eines weiteren starken Mannes, des Feldmarschalls Abdel Fattah el-Sisi, übergeben worden. Und obwohl Terroranschläge ein Problem blieben, hatte die Abmachung dem Land relative Stabilität und Sicherheit gebracht. Ambitionierte Infrastrukturprojekte waren im Gange. Die Besucher kamen in großer Zahl zurück, und wir waren unter ihnen.
In Kairo erhofften wir uns neben dem üblichen Sightseeing ein Gefühl für das große menschliche Drama, das sich in den Straßen dieser pulsierenden Megacity abgespielt hat. Kairo hat ein sagenhaftes intellektuelles Leben, und ich wollte seine Stimmen hören, denn es schien mir, als würde man blind reisen, wenn man nur wegen der Sehenswürdigkeiten an einem Ort reist, der sich von einem so großen Umbruch erholt. Nach Kairo würden wir nach Assuan fliegen und uns auf die klassischste aller Reisen begeben: eine Bootsfahrt auf dem Nil, einen Kurs nach Norden nach Luxor einfädeln, Tempel nach alten Tempeln sehen. Ich hatte viele Jahre damit verbracht, andere Wunder der Antike zu besuchen, aber die Aussicht, das zu sehen, was selbst für die Alten wundersam gewesen war, war berauschend.
Kairo ist Jazz, schrieb Omar Robert Hamilton in Die Stadt gewinnt immer , ein Roman, der während des Arabischen Frühlings spielt. Es sind alles kontrapunktische Einflüsse, die um Aufmerksamkeit drängen, gelegentlich brillante Soli, die hoch über dem stetigen Rhythmus der Straße stehen. Vergessen Sie New York, die ganze Weltgeschichte kann von hier aus gesehen werden. Zuerst sah ich nur ein riesiges, dunkles Gewirr von schwach beleuchteten Gebäuden. Die Überlastung Kairos war so extrem, dass sie sogar die Pyramiden zu erfassen schien, geschweige denn die späteren Werke der Fatimiden und Osmanen. Aber nach und nach, von Epoche zu Epoche, wie ein Parfüm, das in seine Bestandteile zerbricht, begann sich die Stadt zu offenbaren – bald als Ort schäbiger Kneipen und verfallener Aristokraten, bald als lebendiges Museum, in dem man spazieren gehen konnte entlang einer Straße und sehen Sie einen ununterbrochenen Bogen, in dem Zeitalter für Zeitalter der islamischen Architektur angelegt sind. Zerbröckelnde europäische Gebäude mit staubigen Fassaden standen neben abbasidischen Arkaden. Es gab osmanische Hammams mit glatten, dichromatischen Ablaq-Mauerwerken und mamlukische Moscheen mit Stalaktiten in ihren Bögen.
Teppichhersteller in Ägypten Die Orientalische Teppichschule in Sakkara ist eine der renommiertesten der Welt. Für die Herstellung dieses Teppichs brauchten zwei Leute zwei Jahre. | Bildnachweis: Simon RobertsKairo war düster, sexy, schmutzig und berauschend. Ich liebte die kleinen Bierbars in der bröckelnden Innenstadt, wo im schwachen Licht aus hängenden Rottönen junge Männer und Frauen verstohlen tranken. Umm Kulthum, die Mutter aller ägyptischen Diven, sang mürrisch aus einem Tonbandgerät, als blaue Rauchkränze in die gewölbte Decke stiegen. Bei der Nile Ritz-Carlton , zwischen Fluss und Tahrir-Platz, checkten stark geschminkte Frauen in pelzbesetzten Mänteln in Luxusautos ihren Lippenstift, bevor sie in den festlichen Räumen des Hotels verschwanden. Aber in den Kneipen, gleich auf der anderen Seite des leeren Platzes, konnte ich die Unruhe einer Stadt spüren, die von einer Revolution taumelt, deren Hoffnungen im Keim verdorrt waren.
Auf meiner Suche nach Stimmen aus Kairo, die mir ein Gefühl für die Stimmung der Stadt geben, habe ich einen ihrer größten Chronisten aufgespürt. Ahdaf Soueif, Autor von Büchern wie Die Karte der Liebe , und die Mutter von Omar Robert Hamilton, ist die Grand Doyenne der ägyptischen Briefe. In der Silvesternacht, bevor in Kairo ein Rausch von Straßenfesten ausbrach, saßen Ahdaf und ich in der rauchig kalten Luft des Sportverein Gezira . Kinder liefen um uns herum, von Schwimmbädern bis zu Tennisplätzen. Wir beachteten sie nicht, tranken Tee und sprachen von Revolution.
Ahdaf, jetzt Ende sechzig, mit einem durchdringenden weißen Strähnen im Haar, erinnerte sich an einen Freitag im Januar 2011, als sie sich in einem Café in Imbaba, einem der ärmeren Viertel Kairos, wiederfand. Die Stadt betete. Sie beobachtete einen einsamen jungen Mann, der ganz hinten saß, still und still, wie auf der Lauer. Als die Gebete aufhörten, war es derselbe Mann, der den Ruf der Revolution erhob. Er wurde auf die Schultern der Menge gehoben, als sie sich zum Tahrir-Platz schlängelte. Ahdaf wurde mitgerissen. Bei der Wohnung ihres Onkels blieb sie kurz stehen und fand sie voller Freunde und Verwandter. Ihre beiden Nichten, damals Anfang zwanzig, bettelten darum, mit ihr zu gehen.
Die drei Frauen machen sich gemeinsam auf den Weg. Als sie die Brücke vom 6. Oktober überquerten, die den Nil überquert, fanden sie sich in Tränengas wieder. Ahdaf schaffte es, ihre Nichten auf ein Boot zu bekommen. Erst als sie auf dem Fluss waren, konnten sie sehen, was flussaufwärts, auf der Qasr-al-Nil-Brücke, vor sich ging. Sie waren Zeugen des Sturzes des Mubarak-Regimes.
Zuhause? Ahdaf hatte gesagt.
Nein, hatten die Mädchen mit einer Stimme geantwortet.
Sie gingen zurück zum Ufer und schlossen sich dem Protest an und wurden Teil dessen, was später der Tag der Wut genannt wurde.
Es sei ein Organismus, sagte Ahdaf, bei dem alle auf den gleichen Zweck zielen. Und wenn man bedenkt, wohin uns dieser Geist geführt haben könnte – Sie brach ab. Ihre Augen leuchteten vor Schmerz.
Großes Ägyptisches Museum Das Atrium des neuen Großen Ägyptischen Museums in Gizeh, das 2020 eröffnet werden soll. | Bildnachweis: Simon Roberts
Teppichhersteller in Ägypten Die Orientalische Teppichschule in Sakkara ist eine der renommiertesten der Welt. Für die Herstellung dieses Teppichs brauchten zwei Leute zwei Jahre. | Bildnachweis: Simon Roberts