An einem Tisch aßen drei junge, blonde Weintouristen zu Mittag. Am Auto-Gadget-Rack stand ein Mann in Jagdtarnung und grübelte über die Wahl des Reifenmaßes nach, und an der Tankstellenkasse kanalisierte ein bulliger Mann in einem Tanktop mit mattierten Spitzen und einer Sonnenbrille nach hinten auf dem Kopf unwissentlich Guy Fieri, während er bezahlt für einen 23-Unzen-Arizona-Eistee und einige Rubbellose. »Also, ja. Dosen Skoal, WD-40, du kannst dein Auto waschen, Propan holen … oder einen verrückten Burger«, sagte Bopp. „Das ist ein großartiges Konzept. Nicht, dass ich es damals gewusst hätte.'

Das mag für Walla Walla selbst zutreffen, zumindest als Weintourismus-Destination: Ein tolles Konzept, das damals noch niemand gewusst hätte. In der südöstlichen Ecke von Washington, eine 4½-stündige Fahrt von Seattle und ebenso weit von Portland, Oregon entfernt, ist der Ort nirgendwo wirklich praktisch. Dennoch wird in der Region Walla Walla Wein hergestellt, seit die ersten italienischen Einwanderer Ende des 19. Jahrhunderts ankamen. Und seit Gary Figgins in den 1970er Jahren, als Gary Figgins die moderne Weinära von Walla Walla mit der Gründung von Leonetti Cellar, dem ersten Weingut der Region, einläutete, produzieren die Weinberge großartige Weine: robuste, nach Tabak duftende Cabernets; schlanke, geschichtete Merlots; Syrahs, die auf Ihrem Gaumen schmelzen, alle reifen Brombeerfrüchte, geschnitten mit Pfefferkörnern. Das Walla Walla Valley, das sich nach Süden über die Grenze zu Oregon erstreckt, wurde 1984 zum amerikanischen Weinbaugebiet erklärt, aber die Stadt hat sich erst in den letzten Jahren durchgesetzt, da der Drang, Weinregionen abseits der ausgetretenen Pfade zu erkunden, die Besucher angezogen hat zu unbesungenen Ecken des pazifischen Nordwestens. Heutzutage bringt ein einstündiger Flug von Seattle Reisende mit minimalem Aufwand nach Walla Walla, was zu einem enormen Boom der Verkostungsräume in der Innenstadt und in der Nähe der Stadt geführt hat, ganz zu schweigen von der Restaurant- und Hotelszene.

Das ist eine große Veränderung, und es sind noch einige Jahre her. Dan Wampfler, der mit seiner Frau Amy Alvarez-Wampfler das Weingut in Abeja leitet, sagte: 'Vor zehn Jahren war die Main Street viel kürzer und an beiden Enden eine Geisterstadt.' Wir saßen auf Abejas Veranda und nippten an seinem pulsierenden 2016er Abeja Chardonnay. Ein paar Gäste des High-End-B&B, das Abeja betreibt, genossen das Frühstück in der Morgensonne, während Wampfler die Blütezeit von Walla Walla beschrieb. Jetzt gibt es Dutzende von Verkostungsräumen, darunter von der Kritik gefeierte Produzenten wie Spring Valley Vineyard, Doubleback und Seven Hills Winery. Erstklassige Restaurants säumen die Main Street, die an einem Ende von der neuen Walla Walla Steak Co. verankert ist, im wunderschön renovierten alten Bahnhof der Stadt. Und es gibt eine Fülle von Weinbars, Konditoreien und Cafés. 'Es gibt wahrscheinlich jeden Abend sechs oder sieben Veranstaltungsorte für Live-Musik', sagte Wampfler. 'Meine Frau und ich haben sozusagen im Lotto für Winzer gewonnen, als wir hier gelandet sind.'

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Nun, niemand konnte Walla Walla jemals mit Napa verwechseln. Wein ist hier groß, ebenso Äpfel, aber Weizen regiert den Ort. Als ich einen örtlichen Bauern fragte, ob er jemals daran gedacht hätte, Weintrauben anzubauen, sagte er: ‚Zur Hölle, nein.' Wie groß, fragte ich, sei seine Farm? „Oh, ich bin klein. Sechstausend Morgen oder so.' Big, teilte er mir mit, war eher 20.000 Acres groß. In vielerlei Hinsicht ist Walla Walla immer noch eine ruhige ländliche Stadt inmitten eines Ozeans aus Weizen. Sicher, Sie können ausgezeichnete handwerkliche Ziegenkäse (vom unbändigen Käsehersteller Pierre-Louis Monteillet) und Erbstücktomaten bei den Farmern kaufen. Markt, aber Sie können auch im Gemischtwarenladen von Klicker vorbeischauen und eine 25-Pfund-Tüte mit Walla Wallas berühmten süßen Zwiebeln aus einer Kiste am Parkplatz kaufen.

Und Walla Walla hat immer noch diese kleinstädtische Vernetzung. Wie der Winzer Casey McClellan von der Seven Hills Winery erklärte: 'Mein Vater hat mir in Walla Walla gesagt, dass man nur nette Dinge sagen sollte, weil man nie weiß, ob man mit einem Bruder oder einer Schwester oder einem Cousin spricht.' Das bedeutet auch, dass es die Art von Ort ist, an dem Chris und Island Ainsworth von Safran mediterrane Küche in einen neuen Raum umziehen mussten, haben sie ihre gesamte CrossFit-Gruppe angeworben, um zu helfen. »Sie haben das ganze Haus in vier Stunden umgezogen«, erzählte mir Island. 'Sie haben die Sachen schneller auf die Lastwagen geladen, als wir sie herausnehmen konnten.'

Doch trotz seiner Kleinstadtatmosphäre ist Walla Walla kaum provinziell. Wenn Sie im Saffron essen, ist das Ainsworths' Gözleme, ein knuspriges türkisches Fladenbrot, gefüllt mit hausgemachter Lammwurst, lokalem Gemüse und geräuchertem Joghurt, lässt Sie sich fragen, ob Sie sich irgendwie nach Istanbul teleportiert haben. Nippen Sie an einem der erhabenen Cocktails von Barkeeper Jim German im neuen Zeitvertreib Taverne und Sie könnten leicht davon überzeugt werden, dass Sie sich in einer der coolsten Bars Seattles befinden, ohne zu ahnen, dass Passatempos High-Design-Raum einst das Pastime Cafe war, ein italienischer Arbeiterladen mit einem Lasagne-Deal am Donnerstag. Fahren Sie ein paar Blocks außerhalb der Innenstadt und Sie werden das luftige Gießerei Weinberge Verkostungsraum, der gleichzeitig als Kunstgalerie mit national bekannten zeitgenössischen Künstlern dient.

Aber während Walla Walla zu einem Ort mit Weingeschäften geworden sein mag, die 100-Dollar-Flaschen Cabernet verkaufen, ist es immer noch einer, in dem das Abrissderby auf dem Jahrmarkt zu den größten Anziehungspunkten des Jahres gehört. „Wenn du hier aufgewachsen bist, erfindest du dir irgendwie deinen eigenen Spaß“, sagte mir der Einheimische Daylan Gibbard. 'Meine Freunde hatten diesen Laden vier Meilen draußen in der Last Chance Road, und wir machten eine Kartoffelkanone und gingen dorthin und warfen Kartoffeln auf die Kühe.'

Rick Small, der Gründer von Weingut Woodward Canyon , wuchs in einer Bauernfamilie auf. Er stellt auch einige der besten Cabernets des Staates her, und das seit mehr als drei Jahrzehnten. Woodward Canyon, das zweite in der Region gegründete Weingut, erhielt seinen Namen von der Schulbusroute, die Small als Kind nahm. Aber die Smalls waren wie andere langjährige Walla-Walla-Familien Weizen- und Viehzüchter. „Wir haben seit drei Generationen Familienland im Woodward Canyon“, erzählte er mir im gemütlichen Verkostungsraum des Weinguts, ein paar Meilen außerhalb der Stadt. 'Mutterseitig bin ich fünf Generationen hier.' Small hatte vielleicht selbst Weizen angebaut, aber als er in der Army Reserve war, begann er mit Figgins, seinem Freund und Reservistenkollegen, Wein herzustellen. Eins führte zum anderen, und 1981 gründete Small Woodward Canyon. (Figgins hat ihn um vier Jahre mit Leonetti verdrängt.) Aber als ich Small fragte, ob es noch andere Weinberge gab, als er seine Reben pflanzte, lachte er. „Oh nein – das war alles Weizen, Weizen, Weizen. Ich hatte keine Wasserrechte, also schleppte ich das Wasser hoch und hatte auch keinen Strom. Alle hielten mich für einen absoluten Wahnsinnigen. Außerdem hatte ich damals lange Haare. Jetzt habe ich keine Haare, aber ich bin immer noch ein Langhaarmensch.'

Ich erwähnte, dass es seltsam ist, wie lange es dauerte, bis die Walla-Walla-Weinindustrie in Gang kam, wenn man die Qualität der Herstellung bedenkt. »Die Sache ist die«, erwiderte Small, »wir hätten hier schon vor Generationen eine Weinindustrie haben können. Aber die italienischen Einwanderer in der Gegend pflanzten mediterrane Sorten an und sie erfroren einfach. Besonders in den 1950er Jahren hatte Walla Walla schreckliche Erstarrungen. Die Temperaturen stiegen in ein paar Tagen von 70 Grad auf minus 30 Grad. Während einer von ihnen war mein Vater oben in den Bergen auf der Jagd, und er sagte, es sei so schnell kalt geworden, dass der Saft in den Zweigen der Kiefern gefror. Gliedmaßen würden knacken und von den Bäumen fallen.'

Ob aufgrund der globalen Erwärmung oder nur saisonaler Schwankungen, die letzten Jahre in Walla Walla waren nicht so brutal. Der Cabernet Sauvignon der Artist Series 2014 von Woodward Canyon strahlt mit seinen üppigen, schwarzen Kirschfrüchten die Wärme der Ernte 2014 aus – einer von einer Reihe hervorragender Jahrgänge, die sich bis 2018 fortgesetzt haben. Zumindest hatte Small wenig zu befürchten was das Wetter angeht. Später, als wir inmitten der Weinbergreihen im Woodward Canyon standen, verlieh ihm ein fernes, hohes Jaulen einen verärgerten Ausdruck. Ich fragte, was es war.

'Kojoten.'

'Nun, zumindest musst du dir keine Sorgen machen, dass sie Trauben essen.'

„Oh, sie werden Weintrauben essen“, sagte er. 'Absolut. Vor allem Merlot.'

Später im neuen Eritage Resort , dachte ich über die Seltsamkeit von Merlot-fressenden Kojoten nach, während ich mit Sonnenbrille im Pool schwebte. Eritage ist ein Gemeinschaftsprojekt von Justin Wylie von Walla Walla, Winzer bei Va Piano Vineyards, und Hotelier-Gastronom Chad Mackay von Seattles Fire & Vine Hospitality. Es ist das erste einer Reihe von High-End-Hotelimmobilien, die in den nächsten Jahren in und um die Stadt eröffnet werden sollen.

Die Zimmer von Eritage verfügen alle über private Decks oder Terrassen, die erforderliche luxuriöse Bettwäsche und große Badewannen, in denen man angenehm baden kann, während man darüber nachdenkt, welche Weingüter man am nächsten Tag besuchen sollte – alles Details, die in früheren Walla Walla-Hoteloptionen, die größtenteils betrieben wurden, nicht verfügbar waren zu Holiday Inn Expresses und dergleichen. Eritage liegt außerhalb der Stadt, umgeben von Weinbergen und Weizenfeldern. Es hat ein bisschen das Gefühl, dass es gebaut und sie werden kommen, aber aufgrund der Ruhe der Zimmer und der Qualität der Küche von Küchenchef Brian Price wären Reisende dumm, dies nicht zu tun. Der Preis bewegt sich geschickt zwischen süchtig machenden Variationen von Hausmannskost, wie gebratenem Hühnchen in Buttermilch mit Grünkohl-Apfel-Speck-Krautsalat und ehrgeizigeren, aber ebenso befriedigenden Gerichten wie geröstetem Alaska-Heilbutt mit einer Eintopf aus Schwertmuschel und Speck und Petersilie und Knochen -Marksalat – eine Kombination, die seltsam klingt, aber fantastisch schmeckt. Fast alle Produkte stammen von lokalen Bauernhöfen, und wenn Sie zum Beispiel vorbeischauen, Froschhöhlenfarm am nächsten tag erwacht wie bei mir das ganze konzept des „farm-to-table“-dinings zum leben. Der Stand von Frog Hollow ist täglich geöffnet und es ist ein Vergnügen, mit der liebenswürdigen Inhaberin Amy Dietrich über ihren Honignuss-Kürbis zu plaudern, den Price röstet und mit Weizen-Beeren-Risotto und Pfifferlingen serviert – oder unterhaltsamer, wie ihre erste Pflanze first Der Verkauf war so erfolgreich, dass es zu einem Stau kam, den die Polizei aussortieren musste. Sie veranstaltet immer noch jedes Jahr im Mai die Veranstaltung und bietet mehr als 100 Arten von Erbstücktomaten, Gemüse, Kräutern und Blumen sowie Ziegenbabys zum Streicheln an.

Farm to Table, Farm to Bottle, Farm to People: Diese landwirtschaftliche Unmittelbarkeit macht Walla Walla für mich so attraktiv. An meinem letzten Abend aß ich um Whitehouse-Crawford , dem langjährigen Maßstab der Stadt für gehobene Küche, und endete in einem langen Gespräch mit meinem Kellner, einem nachdenklichen Typen namens NaKenge Adisa. Wie sich herausstellte, war er an diesem Morgen um sechs aufgestanden, um Trauben für die zwei Fässer Wein zu pressen, die er in seinem Keller herstellte, bevor er zu seiner Restaurantschicht ging. Das ist Walla Walla. Amy Dietrich von Frog Hollow arbeitet auch als Geburtshelferin; Andrae Bopp ist ein zertifizierter Wildwasser-Rafting-Guide; Der außergewöhnliche Passatempo-Barkeeper Jim German ist ein versierter Maler. Es ist eine Stadt voller leidenschaftlicher Projekte, aber ohne Vorwand. Adisa erzählte mir, dass er von Seattle nach Walla Walla zurückgezogen war, weil die Stadt ihn erwischte. 'Hier', sagte er, 'ist es mehr menschenbezogen.'

Bopp hat es anders formuliert, als ich auf dem Weg zum Flughafen bei Andrae's Kitchen anhielt, um eines seiner (wieder absurd leckeren) kubanischen Sandwiches für meinen Flug abzuholen. „Wenn du nach Napa gehst, wirst du nicht sehen, wie der Winzer hinter der Bar Proben einschenkt oder der Koch an der Kasse arbeitet“, sagte er und reichte mir meine Quittung. 'Hier in Walla Walla, wirst du.'