El Capitan wurde aus Feuer geboren. Die 3.000 Fuß hohe Granitklippe, die sich aus der Gegenwart erhebt Yosemite-Tal in Zentralkalifornien begann sich vor etwa 220 Millionen Jahren zu bilden, als das angestammte Nordamerika mit einer benachbarten tektonischen Platte unter dem Pazifischen Ozean kollidierte. Der langsame, schleifende Aufprall zwang die pazifische Platte unter das, was jetzt ist Kalifornien , der einen unterirdischen Schnellkochtopf entzündete, der die tiefsten Gesteinsschichten der Erde zu glühendem Magma verflüssigte.

Das schwimmende geschmolzene Gestein sickerte meilenweit durch die Erdkruste nach oben und bildete die Eingeweide einer alten Vulkankette, die den heutigen Anden nicht unähnlich ist. Ein Teil des Magmas brach aus, aber das meiste blieb unter der Erde, wo es über viele Äonen langsam abkühlte und zu Granit kristallisierte. Granit ist eines der härtesten natürlichen Materialien, das der Mensch kennt, und so stark wie Stahl und doppelt so hart wie Marmor.

Das unterirdische Granitreservat oder Batholith war 300 Meilen lang und 70 Meilen breit. Dort wäre El Capitan geblieben, wenn tektonischer Druck vor etwa 10 Millionen Jahren nicht zu einem Verwerfungssystem am östlichen Rand des Batholithen geführt hätte. Uplift brachte den Batholith schließlich an die Oberfläche, wo er zum bekanntesten Teil der kalifornischen Sierra Nevada wurde.

Im Laufe von Millionen von Jahren formte der angestammte Merced River, der hoch oben in den Sierras abfließt, das Yosemite Valley und brach den schwächeren Felsen zwischen El Capitan und der Erdoberfläche ab. So wie die Bildhauer der Renaissance menschliche Formen aus leblosem Marmor befreiten, schuf die Erosion den El Capitan aus der Sierra Nevada.

Gletscher haben El Capitan während der letzten Eiszeit vor etwa 3 Millionen Jahren den letzten Schliff gegeben. Die sich langsam bewegenden Eismassen kratzten weiter aus dem Talboden heraus und stellten die volle Höhe von El Capitan von 3.000 Fuß her, während sie lose Strukturen von der Klippenwand abstreiften und seine berühmt steile, vertikale Wand schufen.

Als sich die Gletscher vor etwa 15.000 Jahren zurückzogen und El Capitan vom Druck des Eises befreit wurde, schossen jahrelange Verwitterung mit wieder gefrierendem und sich ausdehnendem Gletscherschmelzwasser schmale Risse durch die Klippe, die, wie die Menschen schließlich entdecken würden, groß genug waren, um Halt zu bieten und Tritte.

Die ersten Menschen, die El Capitan und die kleineren Granitformationen des Yosemite Valley bestaunten, waren wahrscheinlich die Ahwahneechee, eine Untergruppe des Miwok-Stammes, die Tausende von Jahren in den westlichen Sierras lebten, nachdem die Gletscher zurückgegangen waren. Sie nannten das üppige Tal Ahwahnee , oder 'Ort wie ein weit aufgerissener Mund'. Sie jagten Wild, fischten im Merced River und ernteten mehr als 100 Arten essbarer Pflanzen.

Ahwahneechee-Namen für El Capitan waren unterschiedlich. In einigen Berichten wurde die Klippe genannt To-tock-ah-noo-lah , übersetzt als 'Rock Chief'. Andere kannten es als To-to-kon oo-lah , oder „Sandhill Crane“, nach dem Häuptling der „Underworld People“ der Miwok-Legende. Wieder andere nannten es Tul-tok-a-nu-la , die aus einem Mythos über einen Messwurm ( tul-tok-a-na ), der zwei auf der Klippe gestrandete Jungen rettete.

Juan Rodriguez Cabrillo, der erste Europäer, der Kalifornien erkundete, segelte 1542 von Mexiko aus in See. Aber es dauerte noch drei Jahrhunderte, bis weiße Männer El Capitan „entdeckten“. Der Goldrausch von 1849 lockte Tausende von Glücksrittern in die Sierra Nevada und nachdem die Miwok begannen, diese Eindringlinge abzuwehren, heuerte der neue Bundesstaat Kalifornien Kopfgeldjäger und private Milizen an, um die Ureinwohner der Region auszurotten.

Am 21. März 1851 erreichte ein 200 Mann starkes Bataillon, das das Land „zurückerobern“ sollte, einen Aussichtspunkt mit Blick auf das Yosemite Valley. Dies war das erste Mal, dass ein weißer Mann El Capitan zu Gesicht bekam. Das Bataillon zwang die Ahwahneechee in ein Reservat westlich der Berge. Kurz darauf erhielten die ursprünglichen Bewohner von Yosemite von der Kommission eine Sondergenehmigung zur Rückkehr, aber das Leben im Tal war nie mehr dasselbe, und ihre Zahl nahm bald ab.

1855, vier Jahre nach der Entdeckung des Bataillons, stieß James Hutchings, ein abenteuerlustiger Zeitungsreporter, auf einen Bericht über ihre Reisen. Fasziniert von den Geschichten über 300 Meter hohe Wasserfälle und Felsklippen begab er sich mit zwei indigenen Führern auf eine fünftägige Erkundungsexpedition. Sein daraus resultierender Artikel über „Yo-Semity“, der in einer Mariposa-Zeitung veröffentlicht wurde, beschrieb ein „einzigartiges und romantisches Tal“ von „wilder und erhabener Erhabenheit“.

Im nächsten Jahr eröffneten zwei ehrgeizige Bergleute einen 45-Meilen-Pferdeweg, der ins Yosemite Valley führte. Das erste Hotel des Tals, ein rustikaler Rückzugsort mit Lehmböden und ohne Scheiben in den Fenstern, wurde 1857 eröffnet. Zu den ersten Bewunderern von El Capitan gehörten Künstler wie der Landschaftsmaler Albert Bierstadt, der 1863 in Yosemite ankam. Er schrieb einem Freund, dass er es sei hatte den Garten Eden gefunden. Bierstadts Gemälde Blick hinunter auf das Yosemite Valley , mit El Capitan, machte ihn zu einem der besten Landschaftsmaler Amerikas.

Bis dahin hatten nur wenige hundert Menschen das Yosemite Valley persönlich gesehen. Aber das Gebiet hatte genug von der öffentlichen Vorstellungskraft erregt, dass Präsident Abraham Lincoln einen Gesetzentwurf unterzeichnete, um den Yosemite Grant zu gründen, einen staatlichen Land Trust, um Yosemite für zukünftige Generationen zu erhalten.

Gegen Ende des 19. Jahrhunderts begannen Naturschützer, angeführt von dem Naturforscher und Autor John Muir, darauf zu drängen, dass das Gebiet ein Nationalpark wird. 1903 kampierte Muir mehrere Tage mit Theodore Roosevelt im Hinterland von Yosemite, eine Erfahrung, die den Präsidenten dazu veranlasste, drei Jahre später ein Gesetz zu unterzeichnen, mit dem der Yosemite Land Grant an die Bundesregierung übertragen wurde.

1916 inspirierte der Yosemite-Nationalpark einen jungen Mann, der später einer der einflussreichsten Fotografen aller Zeiten werden sollte. Ansel Adams war gerade 14 Jahre alt, als er und seine Familie von ihrem Zuhause in San Francisco aus anreisten, um den Park zu besuchen. Am Eingang überreichte ihm sein Vater ein lebensveränderndes Geschenk: eine Kodak Brownie Box-Kamera. In den nächsten sechs Jahrzehnten erhoben Adams Schwarz-Weiß-Fotografien des amerikanischen Westens, insbesondere Yosemite, die Fotografie zu einer Kunstform. Zu seinen größten Werken gehört El Capitan, Winter, Sonnenaufgang, Yosemite-Nationalpark, Kalifornien , ein 13 x 10 Zoll großes Porträt eines wolkenverhangenen El Capitan, der weiß vor Schnee glitzert.

Nach dem Zweiten Weltkrieg inspirierte die Verfügbarkeit von preiswerten Kletterseilen und Campingausrüstung aus Armeebeständen Bergsteiger dazu, die vielen hoch aufragenden Strebepfeiler, Türme und Türme von Yosemite zu erkunden. In den 1940er und 1950er Jahren arbeiteten sich Kletterer jede der Granitformationen von Yosemite hinauf, indem sie Kletterhaken, Metallspitzen mit einem Ösenloch an einem Ende, um ein Seil zu befestigen, die Wand hinauf hämmerten, während sie gingen. Yosemite Valley wurde zur Big-Wall-Kletterhauptstadt der Welt. Aber seine größte Mauer, El Capitan, galt aufgrund ihrer Höhe und Vertikalität als unmöglich zu skalieren. Als Sir Edmund Hillary und Tenzing Norgay 1953 den Mount Everest bestiegen, dauerte es fünf Jahre, bis es jemandem gelang, die steile Wand des Granitmonolithen zu besteigen.

Im Sommer 1957 unternahm ein mutiger Amerikaner namens Warren Harding den ersten Versuch, den El Capitan zu besteigen. Er wandte Bergsteigertechniken an, die im Himalaya verwendet wurden, und befestigte Seile zwischen 'Lagern' entlang des monumentalen Bugs von El Capitan, der später als Nase bekannt wurde. Der Aufstieg erforderte von einem kleinen Team von Männern 45 Arbeitstage, verteilt auf 18 Monate, um eine plausible Route nach oben zusammenzufügen, die schließlich am 12. November 1958 bei eisigem Wetter den Gipfel erreichte.

Bald begannen andere, Hardings Techniken zu verfeinern, um die Nase schneller und effizienter zu skalieren. Fortschritte bei der Ausrüstung und die Entwicklung von Schuhen mit klebrigen Gummisohlen machten den Aufstieg nicht nur für die eingefleischtesten Bergsteiger der Welt möglich. Heutzutage erfordert das „Senden der Nase“ für erfahrene Kletterer eine drei- bis fünftägige Anstrengung und weniger als einen Tag für die Weltelite.

Im Laufe des letzten halben Jahrhunderts haben Kletterer auf beiden Seiten der Nose Dutzende zusätzlicher Routen den El Capitan hinauf angelegt. Dennoch bleibt die Rückverfolgung von Hardings ursprünglichem Aufstieg eine der größten Outdoor-Herausforderungen der Welt. Ein Kletterer, Hans Florine, kennt El Capitan besser als jeder andere Mensch es jemals getan hat und vielleicht jemals tun wird. Am 12. September 2015 gelang dem Kalifornier seine rekordverdächtige 100. Besteigung des Nose, was seine Gesamtzahl von El Capitan-Besteigungen auf 160 brachte. Florine sagt jedoch, dass er bei jeder Besteigung etwas Neues entdeckt. So sehr wir uns auch bemühen, die wahre Natur von El Capitan zu erfahren, es wird immer etwas von sich zurückhalten und uns für immer nach mehr verlangen lassen.