Das ist nicht Napa Valley. Fünfzehn Jahre später höre ich immer noch die Worte des Managers eines der besten Weingüter Oregons.

Ich hatte unschuldig genug gefragt, warum er keine Besucher erlaubt. Seine Antwort war eine Kurzform für all die Wege, mit denen sich das Willamette Valley, ein idyllischer Abschnitt hügeligen Ackerlandes, der etwa 160 Kilometer südwestlich von Portland beginnt, von Amerikas erfolgreichster Weinregion distanzieren wollte. Napa hatte sich dem Weintourismus, Lock, Stock und neuen Eichenfässern verschrieben, aber Trauben sind nur eine von 225 Nutzpflanzen in der Willamette. Hier überwiegen Mähdrescher und Erntemaschinen die Reisebusse. Die Weinberge sind nicht riesig, aber klein und unregelmäßig geformt, zwischen Erdbeerfeldern und Weidelgrasfeldern. Die Weingüter sind im Besitz von jungen Weinbauern und autodidaktischen Önologen, die auf der Suche nach einem ruhigen, komfortablen Leben hierher kamen. Für sie war Napa ein Wort mit vier Buchstaben. Was den Tourismus angeht, war es ihnen egal, ob man sie besuchte oder nicht. Sie wollten dir bestimmt keinen Korkenzieher verkaufen.

Aber es war mir wichtig. Ich wollte die Weine trinken, und die, die mir am besten gefielen, wurden nicht in meinen örtlichen Weingeschäften verkauft oder wohin ich reiste. Das Willamette Valley hatte keinen einzigen Produzenten, den man als groß bezeichnen könnte. (Noch heute beträgt die durchschnittliche Jahresproduktion eines Weinguts in Oregon nur 4.600 12-Flaschen-Kisten, was bedeutet, dass beispielsweise der kalifornische Gallo mehr verkauft als der gesamte Staat.) Die besten Weine wurden und werden in solchen hergestellt winzigen Mengen, die man außerhalb des Staates selten sieht. Wirklich, Sie müssen sie besuchen, um sie zu bekommen.

Also kam ich weiter. Ich aß jedes Mal in der gleichen Handvoll Restaurants und machte lange Spaziergänge durch die Weinberge, ohne eine andere Seele zu sehen. Ich konnte kein Hotel oder B&B finden, in dem es sich lohnt, mehr als einmal zu übernachten, und so entschied ich mich schließlich für einen Aufenthalt im Heathman Hotel in Portland, was eine äußerst wünschenswerte Option wäre, wenn es nicht eine Autostunde entfernt wäre.

Die Weine haben es allen gelohnt. Burgund ist der Maßstab für Pinot Noir, aber ich fand die Pinots der Willamette tatsächlich durchweg beeindruckender. Meine Favoriten stimulierten nicht nur meine Geschmacksknospen, sondern auch meine Fantasie, wie Freunde, die weit mehr sind als nur angenehme Gesellschaft. Und im Laufe der Zeit lernte ich all das zu schätzen, was die Willamette von allen anderen unterscheidet. Immer mehr Weinregionen wurden zu Faksimile von Napa, und eine Tour durch sie fühlte sich manchmal wie ein Besuch in einem önologischen Themenpark an, mit Verkostungsräumen anstelle von Fahrgeschäften. Die Authentizität der Willamette als landwirtschaftliches Gebiet hat mich angesprochen. Ebenso seine entschlossene Entschlossenheit, nicht alles zu verschwenden, was es besonders machte, um etwas Größeres, Größeres, Profitableres zu erreichen. Nicht Napa? Das hat mir gut gepasst.

Vor ein paar Jahren, gerade als die ursprüngliche Generation der Willamette-Weingüterbesitzer begann, die Kontrolle an ihre Söhne und Töchter zu übergeben, hörte ich das Grollen der Veränderung. Entwickler hatten Genehmigungen beantragt und stellten die strengen Landnutzungsgesetze in Frage, wurde mir gesagt. Es war die Rede von Unternehmensinvestitionen in Weingüter, sogar von Plänen für Luxushotels. Und als eines davon, das Allison Inn & Spa, den Spatenstich machte, befürchtete ich das Schlimmste.

Aber ich war auch fasziniert – vor allem, als ich nach der Eröffnung des Allison erfuhr, dass viele der alten Weingutbesitzer, die sich lautstark dagegen ausgesprochen hatten, zu Stammgästen geworden waren. Sie tranken Wein an der Bar, ließen sich im Spa massieren, aßen dort jede Woche zu Abend. Noch überraschender war, dass Freunde die Auswirkungen auf das Leben im Tal lobten.

Also bin ich eingeflogen, um nachzusehen. Ich fuhr an gepflegten Gärten vorbei und betrat eine sonnendurchflutete Lobby. Es gab keine Firmenanonymität, nur unauffällige Gastfreundschaft. Ich hatte immer noch Visionen von der Willamette, die eine Einbahnstraße entlangführte, um nur ein weiteres Weinlandziel zu sein. Aber die lange Fahrt zurück zum Heathman würde ich mir nicht entgehen lassen.

Das Allison ist das erste Hotel in der Geschichte der Willamette, in dem der Begriff Thread Count ins Spiel kommt. Es gibt Kamine und Mandarinenbadesalz in den Gästezimmern, Wasserkaskaden und Kinesis-Maschinen im Fitnesscenter, Boutique-Tees von Steven Smith in der Lobby. Das Serviceniveau ist bemerkenswert, insbesondere in einer landwirtschaftlichen Gemeinde, in der eine Gastfreundschaftskultur von Grund auf neu geschaffen werden musste. Geben Sie einen Umschlag ab und Ihre Bordkarte wird auf Ihr Zimmer geliefert. Fragen Sie nach Weingutbesuchen und Sie erhalten eine personalisierte Reiseroute.

Nach zwei Fehlstarts ist das Essen im charakteristischen Restaurant des Hotels, Jory, in den Händen von Sunny Jin, einer gebürtigen Südkoreanerin, zu deren kurzer, aber beeindruckender beruflicher Werdegang Napas French Laundry, Sydneys Tetsuya und Spaniens El Bulli gehören, in den Fokus gerückt. wohl die einflussreichsten Restaurants auf jedem der drei Kontinente.

Und nachdem ich ein paar Tage im Tal verbracht hatte, musste ich zugeben, dass die Wirkung des Hotels tiefgreifend war. Jetzt können nicht nur größere Gruppen Ausflüge in die Gegend planen – ein kürzlicher Aufenthalt von texanischen Sammlern führte zum Kauf von 650 Flaschen von Winzern aus der Region –, sondern jeder, der die Region besucht, wird einige Vorteile genießen, selbst wenn er keinen Fuß auf die setzt Eigentum. Vielleicht essen sie das Brot von Portlands renommierter Pearl Bakery, die sich standhaft geweigert hatte, in die Willamette zu exportieren, bis eine vollständige Presse durch Allison-Führungskräfte vorliegt, und jetzt jeden Morgen einen Lastwagen durchschickt. Oder sie genießen den frischen Fisch von der Küste Oregons, der bis vor kurzem noch nicht ins Tal gebracht wurde. Das Allison verdient so viel Anerkennung, sagt Paul Bachand, der das Brot und den Fisch in seinem sechs Monate alten amerikanischen Bistro Recipe serviert.

Vor allem hat die Allison die Art von Reisenden angezogen, die die Willamette als ihre Zukunft sieht. Nicht der Tourbus-fahrende, weintrinkende Lümmel, den der Autor Rex Pickett in Vertical parodiert hat, dem Nachfolger von Sideways, das er in der Willamette beheimatet hat, sondern einer, der die sorgfältig ausgewählten lokalen Kunstwerke an den Wänden des Hotels schätzt. Normalerweise bin ich nicht für Besucher geöffnet, es sei denn, sie stehen auf unserer Mailingliste, sagte Maggie Harrison, die den Wein herstellt und das Geschäft im winzigen Antica Terra führt, einem Weingut im Nordwesten von Eola-Amity Hills, das eine Kult-Anhängerschaft entwickelt hat. Aber wenn die Allison anruft und sagt: ‚Ich habe vier Leute‘, sage ich: ‚Absolut.‘ Sie sind genau die, die ich will.

Aber Harrison ist New Wave, ein kalifornischer Emigrant ohne Wurzeln in der Region und ein von Investmentbankern finanziertes Weingut. Eines Nachmittags fuhr ich zu Merrilee Buchanan Benson in Tyee Wine Cellars, einem von ihren Eltern gegründeten Anwesen, das 1974 zum ersten Mal Trauben im Tal pflanzte. Wir saßen unter 400 Jahre alten Eichen, aßen ein Picknick Mittagessen und trank einen 1999er Pinot Noir. Er war lachsfarben, typisch für leichte Pinots mit etwas Alter, und unauffällig. Doch jedes Mal, wenn ich einen Schluck trank, hatte er an Fülle, Körper und Charakter gewonnen, wie es für große Burgunder charakteristisch ist. Ich kenne Leute, die über den Atlantik fliegen würden, um so einen Wein zu probieren, aber sie übersehen die Willamette, weil Flaschen wie diese nie ihre Haustür erreichen. Und neben Weinfachleuten bin ich der einzige Mensch, den ich kenne, der Tyee, gut 20 Minuten von den meisten Weingütern des Tals entfernt, besucht hat ... ich.

Der 37-jährige Buchanan Benson wurde 2006 nach zwei Jahrzehnten bescheidener Erfolge für Tyee zum Winzer. Sie hatte Önologie studiert und hatte ihre eigenen Ideen, also hörte sie auf, für den Chardonnay Eiche zu verwenden, um die Früchte zum Leuchten zu bringen, und begann Pinot Noir in drei Durchgängen zu ernten, um sicherzustellen, dass alle Beeren reif waren. Sie hat die Produktion fast halbiert, weil sie keine Trauben haben wollte, die nicht auf dem Grundstück ihrer Familie angebaut wurden. Ich komme von dieser Farm, sagte sie, und ich freue mich, dass die Leute es erleben.

Aber die Erfahrung, die sie anbieten kann, ist streng verboten. Vor-Ort-Restaurants, die dazu beitragen, Weingüter von Pauillac bis Perth profitabel zu machen, sind durch Zonengesetze so gut wie verboten. Ihr Verkostungsraum ist eine Hütte. Und die Herstellung von 18.000 Flaschen pro Jahr ist finanziell kaum nachhaltig. Lange Zeit versuchten alle, uns daran zu hindern, der nächste Kalifornien zu werden, erzählte mir Buchanan Benson. Es hat uns als eine Art Hinterwäldler, verschlafen, ländlicher Ort hinterlassen, und das gefällt mir. Ich möchte es bewahren – wir würden wirklich davon profitieren, dieses Tempo als Teil unserer Kultur beizubehalten. Aber wir müssen herausfinden, wie wir unseren Lebensunterhalt verdienen.

Als wir mit dem Mittagessen fertig waren, stellte ich mir vor, wie erschütternd es sein würde, wenn eine Reisegruppe durch die Wiese an uns vorbeimarschierte. Dann überlegte ich, was passieren würde, wenn die Familie Buchanan, die das Gehöft seit 1885 besitzt, gezwungen wäre, es zu verkaufen, und wie ich mich fühlen würde, wenn ich nie wieder eine Flasche Tyee trinken könnte. Ich war mir immer noch nicht sicher, was ich von der ersten Vision hielt, aber ich wusste, dass mir die zweite nicht gefiel.

Eine weitere grundlegende Veränderung wurde von einem Kader junger Köche herbeigeführt, angeführt von Recipe’s Bachand und Thistle’s Eric Bechard, die entschieden haben, dass das Willamette Valley der beste neue Ort ist, um ein Restaurant zu eröffnen. Es hilft, dass sich das Gebiet im Orbit von Portland befindet, einer der besten Lebensmittelstädte Amerikas, und dass seine Fülle an Feldfrüchten dazu beigetragen hat, engagierte Farm-to-Table-Praktizierende anzuziehen, die in der Nähe von Farmen sein möchten. Das kann man nicht in allzu vielen Weinregionen tun, sagte Bechard über sein unermüdlich lokalisierendes Restaurant mit 45 Sitzplätzen. Nur 1,4 Prozent der hier angebauten Pflanzen sind Trauben. Damit lässt sich viel arbeiten.

Thistle listet sein ständig wechselndes Menü an einer Tafel auf, zusammen mit den Namen seiner Lieferanten. Seine Saisonalität ist so streng, dass Bloody Marys erst serviert werden, wenn Tomaten Saison haben, wie Bechard kürzlich einem Gast sagte. Bei Farm to Fork, im Inn at Red Hills, in Dundee, betont die Speisekarte französische Hausmannskost: Terrinen und Rillettes, die auf die Erdigkeit der lokalen Pinots abgestimmt sind. Sogar Nicks Italian Café in McMinnville, das die Weingemeinde seit zwei Jahrzehnten ernährt, entwickelt sich weiter.

Dort habe ich Ben Casteel kennengelernt, der vor einigen Jahren seinen Vater als Winzer in Bethel Heights abgelöst hat. Ben, 34, weiß, dass die idyllische Willamette seiner Kindheit möglicherweise nicht nachhaltig ist. Ich bin kein Ökonom, sagte er, aber ich weiß, dass der Wandel bevorsteht. Eigentlich, räumte er ein, ist es hier. Casteel saß auf einem Bankett bei Nick und überflog die Optionen. Dies ist das erste Mal, dass ich Seeigel auf Nicks Speisekarte sehe, sagte er.

Die Gänge kamen wie ein Uhrwerk aus der Küche und waren kompliziert, ehrgeizig und bemerkenswert gut – ein Heilbutt-Crudo mit Orangen, Mikrogrün und Babyrettich; eine scharfe Bohnensuppe mit Tintenfisch. Wir tranken einen von Casteels Single-Weinberg-Pinots, der in einem anderen Stil als Tyees hergestellt wurde, mit breiteren Schultern und tieferen Aromen: mehr Basso profundo als Tenor. Es hat mich wieder die Fähigkeiten einer Region schätzen lassen, die so unterschiedliche Weine aus derselben Rebsorte hervorbringen kann, die alle als Oregonian erkennbar sind.

Dann stand ein Mann auf, um zu verkünden, dass seine Frau Geburtstag habe. Sofort war die Stille gebrochen. Eine robuste Wiedergabe von Happy Birthday begann, nahm Fahrt auf und füllte den Raum. Es war, als wären die alten Nicks wieder zum Leben erweckt worden, um den Raum vorübergehend zurückzuerobern. Ich war froh zu erfahren, dass Nick's immer noch die Art von Ort ist, an dem ein Raum voller Gäste ihre Microgreens beiseite legt, um den Geburtstag eines zufälligen Diners ein paar Tische weiter zu feiern. Und ich war noch glücklicher, als das Abendessen zu Ende war, und ich ging die Straße hinauf zu meinem Wartebett mit Blick auf einen Weinberg.

Bruce Schoenfeld ist der Wein- und Spirituosenredakteur von T+L.

Wie sagt man

Es ist Willamette, verdammt! die T-Shirts verkünden. Die korrekte Aussprache des Namens (wil-lam-it) ist der erste Schritt, um das Vertrauen und die Wertschätzung der Einheimischen zu gewinnen.

Wann zu gehen

Die Regenzeit in West-Oregon beginnt normalerweise im Oktober und dauert bis Juni. Das Tal kann im Nebel atemberaubend sein, aber die meisten Reisenden bevorzugen die Sonne des späten Frühlings und Sommers. Eine der ältesten und am besten geführten Weinveranstaltungen Amerikas, die Internationale Pinot Noir Feier findet jedes Jahr im Juli statt.

Bleibe

Allison Inn & Spa 2525 Allison Lane, Newberg; 503/554-2525; theallison.com ; verdoppelt sich ab 310 $; Abendessen für zwei $ 125.

Großartiges Preis-Leistungs-Verhältnis Gasthaus in Red Hills Das erste Boutique-Hotel der Willamette wurde 2009 zwischen einer stark befahrenen Straße und einem Parkplatz eröffnet. Aber die Zimmer sind wunderschön und Farm to Fork bietet einige der besten Speisen der Region. 1410 NW Autobahn. 99W, Dundee; 503/538-7666; innatredhills.com ; verdoppelt sich ab 139 $; Abendessen für zwei .

Essen

Nicks italienisches Café 521 N.E. Dritte Straße, McMinnville; 503/434-4471; Abendessen für zwei .

Rezept 115 N. Washington St., Newberg; 503/487-6853; Abendessen für zwei .

Distel 228 N.E. Evans St., McMinnville; 503/472-9623; Abendessen für zwei .

Geschmack

Bethel Heights Weinberg 6060 Bethel Heights Rd. N. W., Salem; 503/581-2262; bethelheights.com .

Elk Cove Weinberge 27751 NW Olson Rd., Gaston; 503/985-7760; elkcove.com .

Tyee Weinkeller 26335 Greenberry Rd., Corvallis; 541/753-8754; tyeewine.com .

Adelsheimer Weingut 2009 Quarter Mile Lane Pinot Noir Die meisten Weine dieses 37 Jahre alten Weinbergs sind für Adelsheims Elizabeth’s Reserve bestimmt, aber Winzer Dave Paige holt zwischen 50 und 100 Kisten heraus und füllt sie als separate Cuvée ab. Die Version ’09 balanciert die Reife und den hohen Alkoholgehalt dieses warmen Jahrgangs mit einem berauschenden Parfüm und einer Komplexität im Dornbusch, die sich einer einfachen Beschreibung entzieht. 503/538-3652; adelsheim.com ; 105 Dollar.

Antica Terra Estate gewachsener Pinot Noir Eola-Amity Hills 2009 Die Reben an diesem windgepeitschten Hang, die auf einem etwa 30 cm hohen Mutterboden auf einer prähistorischen Felsplatte gepflanzt wurden, machen einen Wein von ungewöhnlicher Mineralität. Diese Veröffentlichung, die bisher beste Errungenschaft der Winzerin Maggie Harrison, hat eine Intensität, die die Steinigkeit und die dunkelblaue Frucht zu einem anhaltenden Abgang treibt. 503/244-1748; anticaterra.com ; 100 Dollar.

Großartiges Preis-Leistungs-Verhältnis 2009 Weingut Seufert Johan Vineyard Pinot Noir Dieses wenig bekannte Weingut in der Innenstadt von Dayton besteht aus einem kleinen Raum mit Fässern, Ausrüstung und einem rudimentären Verkostungstisch, aber seine Weine zu bescheidenen Preisen werden jedes Jahr besser. Der dezente ’09 Johan, hergestellt aus Trauben, die in einem zertifizierten biodynamischen Weinberg angebaut werden, hat eine köstliche Frische, die den nächsten Schluck zwingt und die Struktur, die mit dem Alter immer besser wird. 503/864-2946; seufertwinery.com ; 30 $.

Großartiges Preis-Leistungs-Verhältnis Trisaetum Ribbon Ridge Vineyard Trockenriesling 2010 James Frey, ehemals Vermarkter im Gesundheitswesen und heute ein produktiver Maler und Winzer, ist im unwahrscheinlichen Medium des Oregon Riesling erfolgreich. Der '10 Ribbon Ridge, ganz spritzig mit Limette und Grapefruit, strotzt vor einer elektrischen Energie, die Sie fragen lässt, warum nicht mehr Winzer des Staates die Traube für ihre Standorte mit kühlem Klima angenommen haben. 503/538-9898; trisaetum.com ; 24 $.

Großartiges Preis-Leistungs-Verhältnis 2008 Winderlea Ana Pinot Noir Aus einem herausragenden Jahrgang in der Willamette hebt dieser limitierte Wein die kandierten, kirschroten Aromen, die für die Dundee Hills typisch sind, mit seiner Feinheit und Anmut auf die nächste Stufe. Im Mund fühlt es sich an wie Burgunder, schmeckt aber nach nichts als Oregon. winderlea.com ; 503 / 554-5900; .