Im College habe ich amerikanische Geschichte studiert. Der Vietnamkrieg ist ein wesentlicher Bestandteil dieser Geschichte und war in meinen Augen immer ein herausragendes Ereignis.

Meine Eltern heirateten 1969, und während mein Vater nicht in Vietnam kämpfte, protestierten sowohl er als auch meine Mutter gegen den Konflikt hier in den Staaten. Als ich etwa 10 Jahre alt war, nahmen sie mich 1986 mit auf eine sechswöchige Reise nach Asien. Es fühlte sich an, als wären wir überall hin gereist – China, Burma (jetzt Myanmar), Malaysia – aber wir gingen nicht nach Vietnam, weil es sich noch nicht geöffnet hatte.

Ich bin zu diesem Zeitpunkt in meinem Leben viel gereist und verspüre seit langem eine besondere Anziehungskraft auf diese fehlende Erfahrung. Durch das Lesen von Geschichte und Literatur hatte ich diese Vorstellungen davon entwickelt, wie der Norden und der Süden aussahen, wie sie sich aufgrund der Art und Weise, wie sie regiert und entwickelt wurden, unterscheiden. In vielerlei Hinsicht war die greifbarste Verbindung, die sie teilten, die Nord-Süd-Eisenbahn, ein 1.072-Meilen-Netz, das von den Franzosen während der Kolonialherrschaft gebaut wurde und sich von Hanoi bis Saigon (heute Ho-Chi-Minh-Stadt) erstreckte. Der Wiederaufbau dieser Infrastruktur, die ursprünglich 1936 gebaut, aber in den nächsten 40 Jahren des Krieges bombardiert und fast dezimiert wurde, wurde zu einem Vorzeigeprojekt der Nachkriegsregierung, die es schaffte, Tausende von Tunneln, Brücken und Bahnhöfen in weniger als zwei Jahren zu reparieren.

Die Wiedereröffnung der Bahn im Jahr 1976 symbolisierte die Wiedervereinigung des Landes – daher der Spitzname Wiedervereinigungs-Express. Je mehr ich recherchierte, desto mehr fühlte ich mich wie die Zug war die zusammenhängendste und eindringlichste Art, einen weiten Teil des Landes zu erleben. Ich überredete meine Highschool-Freundin Tess, als meine Assistentin mitzumachen. Wir waren in unseren Zwanzigern zusammen mit der Bahn durch Europa gereist, hatten aber seitdem nicht mehr viel Zeit miteinander verbringen können.

Unsere siebentägige Reise begann mit 48 Stunden in Hanoi, mit dem Sofitel Legend Metropole als Basis. Die Hauptstadt fühlte sich chaotisch, aber lebendig an – tagsüber triefend heiß, aber am frühen Morgen kühl und klar. Ein Führer führte uns durch die wilden Märkte, und wir aßen Papayasalat und Schweine-Krabben-Knödel, die die Verkäufer in der Fritteuse mit schönen langen Stäbchen drehten. Und während ich zuvor vietnamesisches Essen gegessen hatte, entdeckte ich, dass Pho – im Grunde die landestypische Version der Hühnernudelsuppe – ein perfektes Frühstück ist. Es klingt widersinnig, etwas Heißes zu essen, wenn es draußen sengt, aber es kühlt deinen Körper tatsächlich ab. Tagsüber erwischten wir Taxis und Tuk-Tuks und mussten uns durch Straßen voller Motorräder kämpfen. Wir hielten an Geschäften an, die Stoffe in bunten Farben verkauften, und die Märkte waren nachts noch lebhafter, wenn die Lichter angingen und mehr Leute herauskamen.

Von dort aus machten wir eine vierstündige Busfahrt zur Halong-Bucht, um einen Tag und eine Nacht auf einer der altmodischen Dschunken im chinesischen Stil zu verbringen, die in diesen Gewässern verkehren. Die Mittagshitze konnte drückend werden, aber in den Morgen- und Abendstunden gab es diese erhabenen Momente, in denen die Temperatur abkühlte und sich alles friedlich anfühlte. Ich habe während eines Wanderausflugs auf einer der Inseln Bilder gemacht, und einige Kajakfahrer zogen meine Aufmerksamkeit auf sich, aber am faszinierendsten waren die Fischer, die auf ihren Booten leben und arbeiten und sie nur zurücklassen, um ihren Fang auf dem Markt zu verkaufen. Die Gegend im Allgemeinen hat meine Fantasie angeregt, zum Teil, weil die Größe der Topographie so erstaunlich war und vieles davon unzugänglich ist, aber mehr, weil ich auf dem Dach saß und die vorbeiziehende Landschaft beobachtete, konnte ich mir vorstellen, wie es während des Krieges gewesen war .

Nach der Ha Long Bay fuhren wir zurück nach Hanoi, um unseren ersten Zug zu besteigen, eine 17-stündige Nachtstrecke, die uns entlang der Küste nach Süden nach Da Nang führte. Ich habe schnell gelernt, dass das Zugfahren in Vietnam, ähnlich wie beim Fotografieren, Flexibilität erfordert, aber man beginnt Humor in Situationen zu finden, die nicht wie erwartet verlaufen. Ich hatte den Fahrplan falsch gelesen, was bedeutete, dass wir ungefähr drei Minuten vor Abfahrt des Zuges aufgetaucht waren. In der ersten Stunde hockten Tess und ich am Wasserkühler, während die Schaffner herausfanden, in welchem ​​Waggon wir sitzen sollten. Die Waggons waren alle schön und modern, aber die Schlaf- und Sitzmöglichkeiten waren unterschiedlich, ebenso die Luft -Konditionierung.

Bei jedem Auftrag habe ich das Gefühl, dass ich eine neue Art des Fotografierens lernen muss. In diesem Fall wachte ich um 4:30 Uhr auf, um bei Sonnenaufgang zu fotografieren, und verbrachte einen guten Teil des Vormittags damit, die Schaffner davon zu überzeugen, die Fenster aufzuschließen, damit ich ungehindert durch das Glas bessere Aufnahmen machen konnte. Der Zug fuhr durch Reisfelder mit katholischen Kirchen in der Ferne und dann entlang der Küste, die tropisch ist, mit dem grünen Meer und den weißen Engelstrompetenblumen, die überall wachsen. Irgendwann schnappte sich sogar einer der Dirigenten meine Kamera und fotografierte mich.

Am Nachmittag fuhren wir in Da Nang an und stiegen in ein Taxi nach Hoi An, einer malerischen Hafenstadt, in der ich die vietnamesische Geschichte mit chinesischen, französischen und japanischen Einflüssen sehen konnte. Zuerst fühlte es sich touristisch an, aber dieses Gefühl ließ in der Nacht nach, als wir mit einem Boot auf den Thu Bon River fuhren und an Laternen im Wasser vorbeischaukelten. Die wahre Magie geschah am nächsten Morgen, als ich gegen 5:30 Uhr aufwachte, um zu Fuß zu gehen. Ich liebte es, aufzustehen, bevor alle anderen kamen. Es gab mir die Möglichkeit, die Texturen und Farben zu schätzen – das Magenta der Blumen und das Orange und Gelb der Laternen in diesem gesprenkelten Licht.

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Noch 17 Stunden Zugfahrt – entschieden weniger idyllisch als die erste – führte uns von Da Nang nach Ho-Chi-Minh-Stadt, wo die komplizierten Schichten und die Geschichte des Landes für mich am stärksten zur Geltung kamen. Vietnam ist eines von fünf verbleibenden kommunistischen Ländern, und dies ist eine Stadt im Wandel, die immer wieder modernisiert und entwickelt wird. Im War Remnants Museum gab es eine Ausstellung mit Kampfbildern, die von Mitgliedern des Magnum-Fotografenkollektivs aufgenommen wurden, und obwohl ich viele davon schon gesehen hatte, besuchte ich sie noch einmal, nachdem ich gerade durch das Land gereist war, in dem alles stattfand Emotionen.

Das Lustige ist, dass heutzutage nicht viele Leute mit dem Zug durch das Land fahren und sich die Sehenswürdigkeiten ansehen, weil es sehr langsam ist und die Verspätungen frustrierend sein können. Irgendwann, als einer unserer Abflüge um fünf Stunden nach hinten verschoben wurde, hatte ich die Nase voll und wollte stattdessen zwischen Städten fliegen. Aber dann erinnerte mich Tess daran: Unsere Probleme im Griff zu haben, würde uns eine neue Perspektive geben – und genau das war der springende Punkt, nach Vietnam zu gehen.