Wenn du jemals meine Freundin Jess triffst, werden dir ein paar Dinge an ihr auffallen. Sie hat einen kaum wahrnehmbaren südafrikanischen Akzent. Sie ist ein bisschen schüchtern, aber lebhaft. Und wenn sie unweigerlich ihre Hände zum Reden benutzt, sieht man das Elefantentattoo an ihrem Handgelenk.

Im vergangenen Jahr haben wir die Welt gemeinsam mit bereist Fernes Jahr – Aufbau unserer Karriere neben unserer Freundschaft, wenn wir jeden Monat in ein neues Land ziehen – Ich habe zugehört, wie jede Person, die sie trifft, nach diesem schwarzen Umriss eines freundlichen Riesen fragt. Im Nachhinein sagt sie, dass sie vielleicht keine so offensichtliche Stelle ausgewählt hat. Vielleicht hätte sie ihr Lieblingstier auf ihren Nacken gelegt, wo sie die Umrisse ihres Heimatkontinents eingefärbt hätte.

Im vergangenen Januar, dem Geburtstagsmonat von Jess, lebten wir in Chiang Mai. Also hatten ich und eine andere unserer Freundinnen, Elizabeth, die Idee, sie mit einem Ausflug nach zu überraschen Elefanten-Naturpark , ein Heiligtum etwas mehr als eine Stunde entfernt im Norden Thailands. Dort erwartete ich, Jess vor Glück überfließen zu sehen, aber ich hatte nicht vorhergesehen, wie sehr mich diese Erfahrung beeinflussen würde. Tatsächlich war ich auf der Rückfahrt mit dem Van in Tränen aufgelöst und fühlte ein tiefes Mitgefühl für die Grausamkeiten, die zu viele Elefanten auf der ganzen Welt erfahren.

Im Elephant Nature Park – und in vielen Rehabilitationszentren in Südostasien – erhalten Elefanten, die einst in Gefangenschaft gehalten wurden, eine zweite Chance auf ein gesundes, normales Leben. Die Überreste einer turbulenten Vergangenheit sind an vielen dieser riesigen Kreaturen sichtbar, in Narben, Blindheit und sogar der zögernden, ängstlichen Angst, geschlagen zu werden. Es ist eine unglückliche Realität, der sich die geschätzten 140.000 Besucher des Zentrums pro Jahr stellen müssen. Und leider wird es Zeit brauchen, um sich zu verbessern, da ein Foto auf einem Elefanten immer noch ein Bild ist, auf das viele Touristen es kaum erwarten können, es zu posten.

Einen Elefanten „reitbar“ zu machen, so der Gründer von Tiererlebnis International Nora Livingstone mir erklärte, ist ein zermürbender Prozess, der oft bereits im Säuglingsalter beginnt und zur Trennung einer Elefantenfamilie führt. „Ein Baby wird seiner Mutter weggenommen und gefoltert, bis es gebrochen und ängstlich ist. Elefanten, die im Tourismus eingesetzt werden, werden oft selbst angekettet“, fuhr sie fort. „Stellen Sie sich vor, Sie sind ein 5.000 kg schweres soziales Tier und dürfen nur zwei Schritte in beide Richtungen gehen, weil eine Kette um Ihr Bein geht, die sich in Ihre empfindliche Haut gräbt und Sie bluten lässt. Und jetzt stellen Sie sich vor, Sie wären völlig allein [weg] von Ihrer Familie.“

Diese Praxis ist nicht nur in Thailand beheimatet, sondern auch in vielen Teilen Afrikas verbreitet, so der CEO von Trafalgar , Gavin Tollmann. Er erklärte, dass es auf diesem riesigen Kontinent noch 415.000 wilde Elefanten gibt, ein bemerkenswerter (und beschämender) Rückgang gegenüber den 3,5 Millionen, die zu Beginn des 20. Jahrhunderts umherzogen. Hier werden sie nicht nur für den Tourismus gefangen genommen, sondern auch wegen ihrer Elfenbeinstoßzähne gejagt, wobei es derzeit kaum oder gar keine Vorschriften gibt, um Wilderer zu stoppen. Und selbst bei Gesetzen entdecken Jäger Schlupflöcher.

Die Folter von Elefanten ist auch in Indien so weit verbreitet, dass sie laut Kartick Satyanarayan, Mitbegründer und CEO von, einen einzigartigen Namen hat Wildlife-SOS . Der von Missbrauchern verwendete Prozess wird aufgerufen Phajaan , erklärte sie, was übersetzt „Bruch des Geistes“ bedeutet. Dies führt zu einer Form von PTSD: „Viele Elefanten, die in Indien zum Reiten verwendet werden, zeigten Verhaltensweisen, die auf extreme psychische Belastung und Verschlechterung hindeuten, wie z. B. Kopfnicken und Schwanken“, sagte sie.

Es wurden Vergleiche zwischen Elefanten und Pferden angestellt – mit dem Argument, dass die gleiche Reiterfahrung zutrifft – aber wie Livingstone erklärte, ist die Biologie dieser beiden Tiere sehr unterschiedlich. „Es gibt keine Elefantenritte, die ethisch vertretbar sind“, sagte sie. „Alle Elefanten, die Menschen auf dem Rücken haben, erleben Stress und Schmerzen in ihren Wirbeln. Elefanten haben sich so entwickelt, dass sie sehr starke Schultern und Hälse haben, aber nicht für direkten Druck auf ihre Wirbelsäule.“

So überprüfen Sie Ihre Elefantenerfahrung

Als Reisende, die Begegnungen mit Elefanten suchen, liegt es in unserer Verantwortung, diese Kreaturen zu schützen. Viele Tourismusunternehmen, wie Trafalgar und Kontiki , ergreifen Maßnahmen, um sicherzustellen, dass sie niemals Erlebnisse anbieten, die Tiere gefährden oder ihnen schaden. Tatsächlich hat sich Trafalgar mit World Animal Protection zusammengetan, um viele beliebte Aktivitäten wie Stierkämpfe, Wal- oder Delfinattraktionen in Gefangenschaft und natürlich Elefantenreiten auf seinen Touren einzustellen. Indem Sie ethische kulturelle Immersions buchen, helfen Sie, diese Misshandlungen zu beenden und möglicherweise einer Art zu helfen, die schnell vom Aussterben bedroht ist.

Die überwiegende Mehrheit der Elefanten, die zum Reiten oder für andere gewinnorientierte Situationen in Gefangenschaft verwendet werden, stammen aus den Überresten spärlicher Wildpopulationen. „Wenn wir Elefanten als wilde Art schützen wollen, müssen wir die Nachfrage nach Märkten reduzieren, auf denen Elefanten zur Unterhaltung der Menschen ausgebeutet werden, und so die Schwarzmärkte beeinflussen, die die Wilderei wilder Elefanten unterstützen“, sagte Satyanarayan. „Es ist wichtig zu wissen, dass Ihr Wunsch, einen Elefanten zu reiten, ihre Überlebensfähigkeit in freier Wildbahn beeinträchtigt, und ihre Zahl ist bereits schmerzlich gering.“

Wie können Sie also zwischen den Zeilen der Werbung lesen, um sicherzustellen, dass Sie bei einem seriösen, menschlichen Unternehmen buchen? Satyanarayan warnt davor, Phrasen wie „gerettete Elefanten“ oder „Ökotourismus“ zu vertrauen, da viele anrüchige Unternehmen gelernt haben, diese Schlagworte zu verwenden, um gut gemeinte Touristen anzulocken. Sie erklärte, dass ein echtes Schutzgebiet, das Elefanten schützt und rehabilitiert, niemals Folgendes zulassen würde: Elefantenreiten, erzwungene Darbietungen oder Tricks oder alles, was der Demütigung dienen soll. Sie würden auch niemals irgendeinen Bullenhaken, Speer oder scharfen Gegenstand verwenden, um die Elefanten zu führen. „Ein seriöses Schutzgebiet wird in erster Linie die Interessen und das Wohlergehen der Elefanten wahren. Sie haben Veterinärpersonal zur Hand. Und sie werden dafür bekannt sein, Elefanten wirklich aus missbräuchlichen Situationen zu retten“, sagte sie.

Wie unser Besuch im Elephant Nature Park war

Während unseres Besuchs fütterten Jess, Elizabeth und ich die Elefanten mit Bananen und Zuckerrohr. Wir gingen Seite an Seite mit ihnen durch den Regenwald zu einer Wasserstelle. Ein Kalb versuchte, sich auf meinen Schoß zu setzen, um zu kuscheln, was zu gleichen Teilen erstaunlich und beängstigend war. Wir halfen beim Waschen und sahen zu, wie sie sich gleich danach mit Schmutz bedeckten, eine angeborene Sonnenschutzmaßnahme.

Mit anderen Worten, wir existierten nur unter den Elefanten. Und glauben Sie mir, das war genug, um mein Herz zu erobern und Holen Sie sich das alles wichtige Foto für meinen Instagram-Feed. Es war eine Erfahrung, von der wir drei noch immer sprechen, und eine so besondere, dass Elizabeth ein paar Wochen später auch ihren Vater zu Besuch mitnahm. Obwohl es unsere Zeitpläne nicht zuließen, bietet dieses Zentrum auch die Möglichkeit, kostenlos zu leben im Austausch für eine Woche (oder zwei Wochen) Freiwilligenarbeit bei den Elefanten, was Ihnen eine noch tiefere Perspektive gibt.

Obwohl ich Jess im vergangenen Jahr für vieles danken kann – die Neugestaltung meiner Website, ein dickeres Fell für das Schlafen in Hostels und manchmal die Bewahrung meiner geistigen Gesundheit –, ist eines der größten Geschenke, die sie mir gemacht hat, eine neue Widmung zum humanen Tourismus. Ich hatte bis zu diesem Tag nie viel von Elefanten gehalten, und jetzt zähle ich die Wochen, bis wir uns zu einem Besuch in ihr Heimatland Südafrika wagen Kruger Nationalpark im Oktober. Dort habe ich vielleicht das Glück, einen afrikanischen Elefanten in seinem natürlichen Lebensraum zu sehen, aber ich muss nie auf einem reiten. Ich möchte nur zusehen, wie sie frei, glücklich und, ok, bezaubernd .

Wo man ethische Elefantenerfahrungen machen kann

Satyanarayan, Livingstone und Tollman verliehen diesen weltweiten Elefantenschutzgebieten das Gütesiegel.

Indien: Wildlife SOS’ Elephant Conservation & Care Center

Thailand: Elefanten-Naturpark

Afrika: David Sheldrick Elefantenwaisenhaus