Diese Geschichte wurde ursprünglich am 13. März 2018 veröffentlicht.

Hunderte von Hunden bevölkern die Straßen von Downtown Anchorage, bellen, heulen „Wir freuen uns, Sie zu sehen“-Grüße und reiben ihre Schnauzen im frischen Schnee, die über Nacht für den jährlichen zeremoniellen Start des Iditarod transportiert werden. Schwänze wedeln wild, und an diesem jährlichen Festtag ist klar, dass es nirgendwo sonst in Amerika einen Hundeliebhaber geben sollte.

Umgangssprachlich als ' Das letzte große Rennen ' begann das Iditarod, wie wir es heute kennen, offiziell im Jahr 1973, als die Großväter der derzeitigen Iditarod-Musher ein 1.000-Meilen-Rennen mit Start in Seward offiziell organisierten. Drei Generationen tief tritt der Iditarod immer noch jeden März in Alaska auf, wobei Musher ein Team von 16 Hunden von Anchorage nach Nome rasen.

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Für jeden 'Balto'-Fan oder Hundeliebhaber ist der persönliche Besuch des Iditarod anders als der Besuch eines Hundeparks oder das Miterleben eines Sportereignisses – nehmen Sie es von jemandem, der die meiste Zeit der Fußballsaison schmollend auf der Couch verbringt, bis meine Finger mit Büffelsauce bedeckt sind.

Das Rennen beginnt mit seinem feierlichen Start in Anchorage, dem Höhepunkt einer Woche (meist) familienfreundlicher Aktivitäten, die als Fur Rendezvous ('Fur Rondy', für Kenner bekannt) bekannt sind. Tausende von Alaskanern und importierten Iditarod-Jägern bevölkern die schneebedeckten Straßen von Downtown Anchorage – gespickt mit Souvenirständen mit Mushing-Themen und Imbisswagen, die riesige Truthahnbeine und alaskische Krabbenkuchen verkaufen – der ganze Ort pulsiert am scheinbar wichtigsten Tag des Jahr.

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Und für die 68 Musher, die 2018 antraten, war es das. Jeder Musher baut sein Hundeteam, seinen Schlitten und den ersten Vorrat an Vorräten auf (Vorräte im Wert von 10 Tagen einschließlich Hunde- und Menschenfutter wurden im Voraus zu den Kontrollpunkten auf der Strecke geliefert), um die Rennfahrer mit Feuchtigkeit zu versorgen. Pfoten und jede in einen Stiefel stecken, dann ihre Gurte anziehen, damit sie bereit sind zu laufen.

Auf der Fourth Avenue von Anchorage, direkt gegenüber einer Gedenkstatue von Balto selbst, beginnt das Iditarod. Jeder Musher fährt an den Start, während ein Ansager seinen Namen und eine kurze Biografie sendet – zu den diesjährigen Teilnehmern gehörten eine Brustkrebsüberlebende, ein Leichenbestatter, eineiige Zwillingsschwestern und viele amtierende Champions, die aus früheren Rennen bekannt sind – und zählt unten, während Fans jeden Alters die Musher auf ihrer 1.000-plus-Meilen-Reise nach Nome anfeuern. Nur ist dies nicht der eigentliche Anfang. Der sogenannte zeremonielle Start wurzelt in Tradition, Festlichkeit und Erreichbarkeit, doch der eigentliche Start, wenn die Rennfahrer auf der Uhr stehen, beginnt am darauffolgenden Sonntag oder Montagnachmittag, je nach offiziellem Restart-Ort.

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Der Iditarod-Weg soll zwischen ungeraden und geraden Jahren wechseln, doch aufgrund von Schneemangel und steigenden Temperaturen in den letzten zehn Jahren war der Wechsel zwischen Nord- und Südroute nicht konsequent und die 2018 genutzte Südroute wird in 2019. Der offizielle Neustart auf diesem Weg beginnt in Willow, Alaska, einer Kleinstadt (1.658 Einwohner) etwa zwei Stunden nördlich von Anchorage und etwa eine Stunde nördlich von Wasilla. Die Fanfare des feierlichen Starts ist an Ort und Stelle – die gleichen Verkäufer treten in voller Kraft auf – Einheimische fahren mit dem Schneemobil zum zugefrorenen Willow Lake, auf dem das Rennen beginnt, und Bustouren sowie unabhängige Besucher, die bereit sind, der Parkplatzsituation zu trotzen finden Sie den Weg zum offiziellen Iditarod-Startpunkt. Für Auswärtige, Lachsbeeren-Touren bietet eine Busfahrt ab Anchorage ($ 150), die auch einen Führer, Mittagessen, heiße Getränke und ein kleines Zelt vor Ort beinhaltet.

Auf dem schneebedeckten See, von dem aus Denali an klaren Tagen sichtbar ist, starten die Musher offiziell mit jeweils zwei Minuten Abstand zu ihren Zeitrennen. Die Zeiten werden später an den Kontrollpunkten angepasst, aber die Aufregung ist noch greifbarer, wenn die Uhr abklingt, die Hunde aufhören zu bellen und zu rennen, und Musher winken und die dichten Menschenmengen an jeder Seite des Weges hochheben, bevor sie hervorstechen ab in die Wildnis Alaskas. Je weiter weg vom Startbanner, desto dünner wird der Andrang und die Aussicht wird besser, und viele findige Zuschauer nutzen den Schnee als DIY-Kühler für Sektflaschen oder Bierdosen. Das ist schließlich ein Sportereignis.

Für viele endet hier die Iditarod-Besichtigung, aber für Iditarod-Superfans, die das Rennen sehen möchten (oder einfach nur große Hundeliebhaber und Nervenkitzel-Suchende), sind Touren zu den abgelegenen Kontrollpunkten verfügbar. Diese kleinen Flugzeuge sind in der Regel früh ausgebucht, daher ist es ratsam, so früh wie möglich zu reservieren (es ist nicht zu früh, um 2019 anzurufen).

Aus Anker, Rusts Flugdienst bietet eine Flightseeing-Tour zum ersten Checkpoint in der Rainy Pass Lodge an (5) und Königliche Luft bietet einen Zwischenstopp am selben Checkpoint (695 USD) sowie einen Tagesausflug zum zweiten Checkpoint in Nickolai (750 USD) und einen Flug zur Ziellinie in Nome (1.600 USD). Alaska Iditarod-Touren bietet eine 11-tägige Extravaganza-Tour mit mehreren weiteren Checkpoints, Mushing und mehr (5.500 $).

Da sie weiter abgelegen sind, fühlen sich die Checkpoints viel intimer an, da die Musher mehrere Minuten, wenn nicht sogar Stunden auseinander ziehen, Hunde auf eingelieferten Heubetten ausruhen lassen, Wasser aus einem Loch in einem zugefrorenen See holen und heizen es zusammen mit Eintopf für sich und die Hunde und sogar zusammen mit den Hundeteams in Schlafsäcken für ein kurzes Nickerchen.

Ehrenamtliche Tierärzte (anscheinend ist die Liste der kostenlosen Mitarbeit bei dieser Veranstaltung Jahre lang) inspizieren jeden Hund am Kontrollpunkt. Musher, die sich dafür entscheiden, einen Hund abzusetzen, lassen den gefallenen Teamkollegen bei den Hundeführern, die helfen, den Hundesportler sicher nach Anchorage zurückzubringen, wo Frauen in der örtlichen Justizvollzugsanstalt helfen, sich um die Hunde zu kümmern, bis ihre Besitzer vom Rennen zurückkehren.

Der feierliche Beginn des Iditarod in der Innenstadt von Anchorage, Alaska Bildnachweis: iStockphoto/Getty Images

Diejenigen, die das Ende des Rennens in Nome erwischen möchten, können von Alaska oder einem anderen Staat aus fliegen, um die Musher zu erwischen, die ins Ziel kommen, normalerweise acht Tage und mehrere Stunden nach dem Start des Rennens und bis zu 10 Tage nach, obwohl die Unterkünfte begrenzt sind und auch lange im Voraus gebucht werden sollten.

Egal, ob Sie auf lange Sicht dabei sind oder einfach nur einen Vorgeschmack auf den Mushing-Lebensstil haben möchten, packen Sie Schichten, lassen Sie die Hundeleckerlis zu Hause und bereiten Sie sich darauf vor, hoffnungslos besessen von der Adoption eines Iditarod-Hundes im Ruhestand zu werden.