Anmerkung des Herausgebers: Reisende, die sich für eine Reise entscheiden, werden dringend empfohlen, sich vor der Abreise über die Beschränkungen, Regeln und Sicherheitsmaßnahmen der lokalen Regierung im Zusammenhang mit COVID-19 zu informieren und den persönlichen Komfort und die Gesundheitsbedingungen zu berücksichtigen.

Nach dem chinesischen Tierkreiskalender ist 2021 das Jahr des Ochsen. Laut Wildbiologen könnte es das Jahr des Wolfes sein. Es ist leicht zu argumentieren, dass es in Yellowstone, wo die Wolfspopulation schätzungsweise um bis zu 20 Prozent gestiegen ist, noch nie eine bessere Zeit für die Wolfsbeobachtung gegeben hat. Letztes Jahr markierte ein Vierteljahrhundert seit der Wiederansiedlung von Wölfen im Park. Heute ist es die Heimat einiger der besten Wolfsbeobachtungen der Welt. Die grauen Wölfe von Yellowstone wissen nicht, dass wir uns inmitten einer globalen Pandemie befinden. Sie haben keine Ahnung, dass sie im Oktober von der Liste der gefährdeten Arten gestrichen wurden. Sie wissen nur, dass sie einen weiteren Winter überleben müssen.

Es ist kein Geheimnis, dass der Winter einer davon ist die besten Zeiten, um Yellowstone zu besuchen , besonders für die Wolfsbeobachtung. Während die Bären des Parks Winterschlaf halten, konzentrieren sich die acht verschiedenen Wolfsrudel in niedrigeren Lagen, wo ihre Beute – hauptsächlich Elche und Bisons – fressen. Sie sind vor einem weißen Hintergrund leichter zu finden und zu fotografieren. Aber nur weil Sie im Winter kommen, heißt das nicht, dass Sie einen sehen werden. Hier kommt ein Wolfstracker ins Spiel.

„Es gibt definitiv eine DIY-Version der Wolfsbeobachtung, aber um den Aufwand und die Zeit zu maximieren, lohnt es sich, einen Führer zu nehmen“, sagt Nathan Varley, einer der ersten Wolfstracker im Park. Als Sohn von Park Rangern wuchs Varley in Yellowstone auf. Er hat in Ökologie promoviert und ist der Gründer von Yellowstone-Wolfstracker . Als er 1997 anfing, Wolfsbeobachtungstouren zu leiten, waren es nur er und seine Frau. 2021 wird er 10 Guides beschäftigen. Aber selbst mit einem Führer ist es nicht garantiert, den schwer fassbaren Canis lupus zu sehen.

„Normalerweise haben Sie eine 50/50-prozentige Chance, einen Wolf zu sehen“, sagt Varley. Aber in diesem Jahr sind die Quoten auf bis zu 90 Prozent gestiegen. Diese konstanten Sichtungen sind hauptsächlich dem Junction Butte-Paket zu verdanken. Zahlenmäßig hatte er ein unglaublich erfolgreiches Jahr 2019 und 2020. Das größte Rudel des Parks und eines der größten in seiner Geschichte hat 34 Wölfe. Achtzehn sind Welpen aus den Würfen des letzten Jahres. Neben dem Junction Butte-Rudel gibt es mehrere andere Rudel mit mehr als 20 Wölfen, die die Region durchstreifen. Die meisten Grauwölfe leben in Rudeln von vier bis neun Wölfen.

Die gesamte Wolfspopulation in Yellowstone ist mindestens 94, der höchste Wert in den letzten Jahren. Laut Varley trägt etwa jeder dritte Wolf im Park ein Halsband. Er verlässt sich stark auf sein Funkgerät und enge Beziehungen zu Gruppen, die die Wölfe untersuchen, die Zugang zu den Funkhalsbandfrequenzen haben und den ungefähren Standort eines Rudels bestimmen können. Er ist weniger ein Wolfsflüsterer und mehr ein Wolfsbeobachterflüsterer. Jeder im Park kennt ihn. Viele der Freizeit-Wolfsbeobachter, die jedes Jahr zurückkehren, sind wegen ihm dort.

„Nathan hat uns vor 20 Jahren zu unserer ersten Wolfsbeobachtungstour mitgenommen“, sagt ein Gentleman, der hinter einem Spektiv sitzt und eine schneebedeckte Wiese überblickt, auf der zwei schwarze Wölfe an einem kalten, aber klaren Dezembertag rennen. Seine Partnerin, die hinter ihrem eigenen Zielfernrohr sitzt, erinnert sich, dass sie damals keine Wölfe gesehen haben. Das Wetter war furchtbar. Die Wolfsbeobachtung war noch schlimmer. 'Wir haben gerade Schnee gesehen.'

Doch hier sind sie wieder, zwei Jahrzehnte später, aus Kalifornien. Und sie sind nicht allein. Aktuelle TripAdvisor-Bewertungen für Yellowstone-Wolfsbeobachtungstouren reichen von einem Paar auf ihren Flitterwochen bis hin zu einer Familie mit Teenagern und sogar einem Vater, der die Asche seiner Tochter verbreiten möchte. Das einzige, was sie gemeinsam haben, sind die 5-Sterne-Bewertungen, die sie hinterlassen haben.

Es ist leicht zu argumentieren, dass Wolfsbeobachtung im Yellowstone nie besser war. Neben einer Zunahme der Wolfspopulation ist der technologische Fortschritt ein totaler Game Changer. Damals hatte Varley eine Nikon. Heute schwört er auf seine Spektive von Swarovski, die einen Punkt in der Ferne in eine würdige Szene verwandeln können National Geographic . Außerdem arbeitet Yellowstone Wolf Tracker diesen Winter mit einer der neuesten Lodges in Montana zusammen. Baujahr 2018, Salbei Lodge ist die einzige Luxusimmobilie im Paradise Valley, nur 56 km vom Nordeingang des Yellowstone entfernt. Es ist der einzige ganzjährig geöffnete Eingang.

Interieur der Sage Lodge in Yellowstone mit schöner Aussicht auf verschneite Berge Bildnachweis: Eric McRitchie/Mit freundlicher Genehmigung von Sage Lodge

Justin Robbins, General Manager der Sage Lodge, bezeichnet die Wolfsbeobachtung als „Muss“ für Besucher in der Gegend. „Wir wussten, dass Wolfsbeobachtungsaktivitäten für unsere Gäste ein Standardangebot im Winter sein sollten“, sagt Robbins, der das Erlebnis als „nahtlos“ bezeichnet. Gäste können buchen das Wolfsbeobachtungserlebnis wenn sie ihr Zimmer buchen. Die Sage Lodge bietet ein Picknick im Hinterland und die Guides von Yellowstone Wolf Tracker sorgen für den Transport. Je nach Standort der Wölfe beinhaltet die achtstündige Tour Wandern und/oder Schneeschuhwandern. Das Paket kostet 850 US-Dollar. Zimmer mit Kingsize-Bett in der Sage Lodge beginnen bei 269 US-Dollar. Die Ranchhäuser der Unterkunft mit vier Schlafzimmern beginnen bei 1.329 US-Dollar.

Zwischen dem privaten Guide, Swarovski-Zielfernrohren und einem luxuriösen Aufenthalt in der Sage Lodge, wenn Sie die feineren Dinge schätzen, ist Wolfsbeobachtung kein Budgeturlaub. Es ist definitiv ein Punkt auf der Bucket-List. Yellowstone ist schließlich Amerikas Serengeti. Aber warum sind Wölfe – die dem besten Freund des Menschen so ähnlich sind – ihre Spitzmaulnashörner?

'Wir kennen so viel Folklore, aber nur wenige von uns haben direkte Erfahrung mit wilden Wölfen', sagt Varley. „Sie sind uns ein Rätsel. Gleichzeitig sind uns Hunde oder Hauswölfe sehr vertraut.'

Sein Ziel ist es, die Kluft zwischen dem Vertrauten und dem Geheimnisvollen zu überbrücken.