Der Herbst war in Kirgisistan schon weit fortgeschritten. Der Nachmittagshimmel war durchdringend hell, und die frische Luft, die durch die schneebedeckten Gipfel des Tian Shan, der Himmlischen Berge, kühler wurde, verlangte nach einer Jacke. Am Südufer des Issyk-Kul-Sees hatten nomadische Hirten ihr Vieh bereits von den Almen gesammelt und in einem breiten Tal ausgesetzt, das zwischen den Bergen und einer parallelen Hügelkette wie ein über zwei Wäscheleinen geworfener Teppich hing. Die gemischten Herden von Rindern und Schafen verstreuten sich über das nicht eingezäunte Gebirge, jedes Tier ein träges Atom auf seinem eigenen Kurs, ihre langsame Ausbreitung ist ein lokaler Beweis für die kosmische Entropie. Hirten zu Pferd hielten sie in Schach. Anfangs konnte ich von meinem Standort in den Hügeln aus die Reiter nicht erkennen: Die Größe der Landschaft verkleinerte ihr Traben.

Als der Adlerjäger ankam, war er in die Garderobe der nomadischen Vergangenheit des Landes gekleidet, ritt aber eine Honda Fit, das Fließheckpferd der kirgisischen Ebene des 21. Jahrhunderts. Sein Kostüm umfasste einen nachtblauen gesteppten Seidenmantel über einer amethystfarbenen Cordweste und goldbestickte Reithosen; kniehohe Stiefel; und als Gürtel ein schweres Lederband, das von einer Stahlschnalle geschlossen wird, die größer als sein Smartphone ist. Sein Hut war eine Jagdtrophäe – sein rauchiges Fell zitterte im Wind wie ein noch lebender Wolf –, und zu seinem Gefolge gehörten ein ähnlich, wenn auch einfacher gekleideter Gehilfe, ein Fahrer in moderner Kleidung und zwei Steinadler. Der Assistent hob einen der Vögel an seinem rechten Arm und kletterte auf einen nahegelegenen Hügel, der mit Steinen bedeckt war. Auf das Signal des Jägers schleuderte er den Adler in den Wind.

Es kreiste über den Köpfen. Der Jäger rief, und es kippte in einen fallenden Wirbel, der sich beim Sinken verengte und beschleunigte. Der Jäger rannte und zog an einer Schnur, die an einem Köder aus Wolfshaut befestigt war. Der Adler stürzte in einen Sturzflug, überholte ihn sofort und packte die blutleere Beute mit seinen Klauen. Als Belohnung gab es ein Stück rohe Taube, und es aß heftig, bevor es seinen Schnabel mit der bloßen Hand des Jägers sauberwischte und sein Gesicht mit der Zuneigung von Säugetieren liebkoste.

Ich habe durch meine Übersetzerin und Führerin Aziza Kochkonbaeva gelernt, dass der Übergangsritus eines Adlerjägerlehrlings darin besteht, ein wildes Küken aus dem Nest zu sammeln und es zum Jagen auszubilden. Nach Tradition und Gesetz wird er den Vogel nach 12 bis 15 Jahren wieder auswildern. Ich fragte, woher die beiden Adler des Jägers gekommen seien – und wohin sie eines Tages zurückkehren würden, um zu göttlichen Höhen aufzusteigen. Der Assistent zeigte auf den Tian Shan, eine unerbittliche Karawane von Gipfeln, die das Land in den Höhen des Himalaja durchquert, und sah mich an.

Dort, sagte er.

Vor dieser Reise war Zentralasien für mich, wenn nicht ein ganz leerer Fleck auf meiner mentalen Weltkarte, höchstens ein negativer Raum, der von den umgebenden Ländern definiert wurde: Russland, China, Afghanistan und Iran. Innerhalb dieser Weite habe ich viele ex-sowjetische Länder konföderiert, darunter Kirgisistan, ein Bündel von Konsonanten, das sich anscheinend der englischen Rechtschreibung widersetzte, und Usbekistan, wo die Städte Namen direkt aus der orientalistischen Poesie trugen – Chiwa, Buchara, Samarkand. Meine 10-tägige Reise mit dem Fotografen Frédéric Lagrange begann in ersterem, um Natur und Nomaden zu erleben, und endete in letzterem, für seine klassischen Seidenstraßenstädte.

In beiden Ländern waren die Leute, die ich traf, höflich, neugierig und tolerant, Eigenschaften, die vielleicht durch Jahrhunderte des Handels mit Fremden am Scheideweg des Imperiums geschärft wurden. Beide Länder waren auch mehrsprachig und ethnisch vielfältig – wahre Fusionskulturen. Ihre Architektur und dekorativen Künste können wie Kapitel eines großen Geschichtsbuches gelesen werden und erzählen dreidimensional Geschichten über den Aufstieg und Fall von Herrschern und Armeen.

In Kirgisistan spürte ich die genetische Bindung Zentralasiens an die Mongolei und China. Das östliche Zentrum des Landes, Karakol, hat eine Moschee, die 1904 von den Tunganern, muslimischen Flüchtlingen aus China, im Stil einer bemalten Pagode erbaut wurde. Eine halbe Meile entfernt steht eine hölzerne Kathedrale, die von einem vergoldeten orthodoxen Kreuz gekrönt wird, inmitten eines Fliedergartens, nach den stalinistischen Wohnblöcken in der Nähe als physische Erinnerung an den russischen Einfluss. In Usbekistan, himmelhohe Minarette, meine Richtungsleuchten, während ich durch mittelalterliche Lehmziegelviertel streifte, erzählten von anhaltendem türkisch-persischem Einfluss. Blinzeln Sie und in Momenten hätten Sie sich im Nahen Osten vorstellen können.

Während und nach der Reise habe ich viel Zeit damit verbracht, Karten anzuschauen, was mich dazu brachte, darüber nachzudenken, wie sie die Vorstellungskraft beeinflussen. In der Zeit der Renaissance und Aufklärung wurden die weit verbreiteten Mercator-Projektionskarte von 1569 spaltete Asien in zwei Hälften und warf die Amputationen an beide Ränder des Blattes. Jahrhunderte später, als sich das Zentrum der Weltmacht in die Vereinigten Staaten verlagert hatte, schnitt die Robinson-Projektionskarte – 1963 von Rand McNally in Auftrag gegeben und immer noch weit verbreitet – besser ab, indem sie Afrika in der Nähe des Zentrums der Karte platzierte und die Kontinente ganz blieb. Aber es drängte Asien immer noch in den oberen rechten Quadranten – weit drüben.

Zweifellos wie viele Amerikaner habe ich mir Zentralasien aus einer völlig falschen Perspektive vorgestellt. Es ist nicht weit. Zentralasien war einst das Zentrum der Welt, mit bevölkerungsreichen, hoch entwickelten Städten, die die rückständigen, kleineren Außenposten London und Paris in den Schatten stellten. Seine Handelsrouten verbanden die Großmächte China, Persien und Indien. Im Englischen neigen wir dazu, dieses Handelsnetzwerk als Seidenstraße zu bezeichnen, als ob es monolithisch wäre, aber wir könnten korrekter von Seidenstraßen im Plural sprechen. Tausend Jahre lang verbanden sie Xi’an im Westen Chinas mit Bagdad, Damaskus, Jerusalem, Konstantinopel, Athen und Alexandria. Ein seidener Faden wickelte sich bis nach Venedig ab, wo Kaufmannsfürsten Palladio, Tizian und Tintoretto mit Gewinnen aus dem Seidenstraßenhandel bezahlten.

Ein nördlicher Zweig der Seidenstraße durchquerte das heutige Kirgisistan. Karawanen von Trampelkamelen, die mit Textilien und anderen hochwertigen Handelswaren beladen sind, kamen in Balasaghun an, 80 km östlich von Kirgisiens sowjetisch erbauter moderner Hauptstadt Bischkek, in der heute etwa 1 Million Menschen leben. Vor 1218, als die Mongolen einmarschierten und die sagenhaft reiche Stadt den Plünderungen und Jahrhunderten von Erdbeben und Erosion zum Opfer fiel, stellten einige Weltkarten Balasaghun in den Mittelpunkt.

Ein unbekannter türkischer Herrscher aus dem 11. Jahrhundert, der erst kürzlich zum Islam konvertierte, errichtete dort ein 148 Fuß hohes Minarett, das als Burana-Turm bekannt ist, von dem aus der Gebetsruf des Muezzins über christliche, buddhistische und zoroastrische Untertanen als Anreiz fiel, sich dem Herrscher anzuschließen in seinem neuen Glauben. Aber das Minarett, das in der Sowjetzeit teilweise restauriert wurde, erinnerte mich weniger an die multikulturelle Stadt als der nahe gelegene Friedhof aus dem 14. Jahrhundert, dessen Grabsteine ​​in türkischen, arabischen, kyrillischen und lateinischen Schriften beschriftet waren. Ein kleines Museum zeigte Artefakte von der Stätte: islamische Fliesen mit polychromer Geometrie; ein nestorianisches Kreuz, möglicherweise aus dem neunten Jahrhundert; buddhistische Stelen aus dem siebten Jahrhundert; eine ruhige Sphinx, die auf einem zerrissenen Kupferblech geprägt ist.

Ich sage immer, die Seidenstraße sei das Internet des Zeitalters, sagte mir Kochkonbaeva. Das Internet, erklärte sie, ist heute der Ort, an dem man sich Informationen beschafft, eine Sprache lernt oder alles kauft, was man nicht in der Nähe findet. Auf der Seidenstraße bestand der Handel ebenso in Ideen wie in Waren. Dort lernte man Europa kennen, fuhr sie fort, und ich musste an Marco Polo denken, den Sohn eines Seidenstraßenhändlers, der 1271 als 17-jähriger Wachmann in die Welt aufbrach. Er kam zwar nicht so weit nach Norden wie das heutige Kirgisistan, verkörperte aber eine neue, neugierige Generation von Menschen, die entlang der Seidenstraße gefunden und vielleicht sogar von ihr geschaffen wurden: den Weltreisenden.

Kochkonbaeva wies auf eine Vitrine hin, die mit durchbohrten chinesischen Münzen aus dem 8. bis 12. Jahrhundert gefüllt war. Es sei der Dollar der Großen Seidenstraße, sagte sie. Vor kurzem habe ich mir von chinesischen Touristen erzählen lassen, was auf ihnen steht.

Ich war erstaunt über das, was Kochkonbaeva sagte: dass diese Worte, politische Botschaften, die von den Herrschern der Tang-Dynastie zu einem Höhepunkt der chinesischen Zivilisation verfasst und auf die Reservewährung dieser Zeit gestempelt wurden, auch nach den dazwischenliegenden Jahrhunderten noch lesbar waren, in denen das erste Europa und die dann verdunkelte Amerika die Macht Chinas, bevor das Reich der Mitte wieder aufstand, um um die globale Vorherrschaft zu kämpfen.

Die Münzen lesen Handel, Wohlstand, Frieden.

Kirgisistan, bergig und spektakulär, bietet nur eine grundlegende touristische Infrastruktur. Wir fuhren lange Strecken über holprige Straßen, um einfache Gasthäuser zu erreichen, die unterwegs von gutbürgerlicher Küche in schlichten Restaurants unterstützt wurden. Hammelfleisch und Kartoffeln überwogen, obwohl der Frühstückstisch eine tolstoische Sprache von schwarzer Johannisbeere und Himbeermarmelade sprach.

Die Fahrstrecke der nächsten Tage umrundete den kilometerhohen Issyk Kul, den zweitgrößten Alpensee der Welt nach Titicaca in den Anden. Entlang des Nordufers begünstigen kühlere Sommertemperaturen und eine sonnenorientierte Ausrichtung Strandbäder und Apfelbäume, die während unseres Besuchs voller Früchte waren. Am spärlich besiedelten Südufer wuchsen Aprikosenbäume, die sich beim Mittagessen in einem Obstgarten mit Herbstfarben entzündeten, bis zur Wasserlinie. Ein Ausläufer des Tian Shan, genannt die schattigen Berge – eingehüllt in Wolken, abweisend, als ob der Sitz unerkennbarer Götter – ummauerte den See im Norden, und im Süden reflektierten die sonnigen Berge ungetrübtes Tageslicht mit einer harten mystischen Klarheit, die vertraut ist an heilige Pilger und Bergsteiger.

Auch die Berge haben uns angezogen. An unserem zweiten Morgen, einem Kaltstart, traf uns in Karakol ein Fahrer in seinem umfunktionierten UAZ-Truppentransporter aus der Sowjetzeit, einem Jeep, der wie ein Stahltresor gebaut war. Alles Sowjetische ist unsterblich , bemerkte Kochkonbaeva und prägte einen nützlichen Neologismus für untötbare Stärke. Die Fahrerin testete ihre Maxime in der Altyn Arashan Gorge, auf dem Weg zu einem Gästehaus oberhalb der Baumgrenze. Nicht lange nach dem Aufbruch verschmolz der holprige Weg mit einem felsigen Bachbett und verschlechterte sich weiter, als er über Geröllrutschen, Geröllfelder und Steinvorsprünge kletterte, die schlammig und mit Schwapplöchern übersät waren. Der Fahrer war lässig und gesprächig wie jeder andere gelangweilte Tagesjobber, und er erzählte uns von einer Gruppe junger japanischer Reisender, die er einmal mit der Fähre gebracht hatte. Eine Panik stieg unter ihnen auf, als sie im Fahrgastraum herumhüpften, bis eine vor Schreck die Tür aufstieß und aus dem fahrenden Fahrzeug sprang.

Was ist das Geheimnis, um nicht stecken zu bleiben? fragte ich, als die UAZ durch Schlammlöcher heulte und über Felsen knurrte. Kochkonbaeva lachte heftig, bevor sie zu Atem kam, um seine Antwort zu übersetzen. Er sagte: „Warum denkt er, dass wir stecken bleiben?“ In der Touristensaison fährt der Fahrer zweimal täglich die Hin- und Rückfahrt.

Mit einem einstündigen Morgenflug von Bischkek nach Taschkent, Usbekistans Hauptstadt und größte Stadt (Einwohner: 2,4 Millionen), verließen wir Berge und Täler gegen Ebenen und Wüsten und tauschten eine hohe und helle Atmosphäre gegen eine versmogte und sonnenverbrannte Atmosphäre. Es war ein kurzer Flug zwischen zwei Welten: ländlich und städtisch. Nomaden und Landwirte. Filzhäuser und Holzhäuser. Wolle und Seide. Äpfel und Melonen. Wir reisten mit Hochgeschwindigkeitszügen, die auf die Minute eintrafen, und verbrachten eine Nacht in einem als Fünf-Sterne-Hotel bezeichneten Hotel, obwohl dies mehr seinem Anspruch als dem Erreichen der Luxusstandards des Spätkapitalismus entsprach. Auch das Essen hat sich verbessert: das Meze-Angebot – Gurken, Dips, helle, mit Kräutern aufgefrischte Salate – und die Verfeinerung von Kebabs statt knöchernen Eintöpfen.

Unser Führer in Usbekistan, Kamal Yunusov, prahlte damit, dass seine Mutter drei Sprachen spricht: Usbekisch zu Hause, Farsi, wenn es um Geschäfte geht, und Arabisch für die religiöse Praxis. Während unserer gemeinsamen Zeit war es ihm wichtig, die Botschaft zu vermitteln, dass Usbekistan, immer ein kosmopolitisches Land, heute eine moderne Nation im Aufbruch ist. Der Kontrast zu Kirgisistan hätte in seinen Augen nicht deutlicher sein können.

Ich mag Kirgisistan, sagte er bei unserem ersten Treffen. Die Menschen sind immer noch einfach, offen, stolz und kümmern sich um ihre Umwelt. Ein Ex-Nomadenvolk.

Aber Usbekistan! Nun, die usbekische Sprache war jetzt eine Option auf Apples iOS 13. Und die usbekische Regierung hatte die Visabestimmungen vereinfacht, sodass Direktflüge aus Rom, Paris und Frankfurt ankamen. Rund 55 neue Hotels wurden gebaut, um die Touristen unterzubringen. Was wäre der höchste Wolkenkratzer Usbekistans?

Zumindest zeigt die postsowjetische Transformation Usbekistans, wie der Kapitalismus Zentralasien an einen Ort von globaler wirtschaftlicher und strategischer Bedeutung zurückführt. Die Führung des Landes versteht auch den Wert seiner historischen Stätten als Anziehungspunkt für Touristengelder. Vielleicht noch schlauer, hat es den Stolz um den triumphierenden Nationalhelden Timur, auch bekannt als Kaiser Tamerlan, geschürt – ein rotbärtiger Hirtensohn, der im 14. Jahrhundert einen Großteil der bekannten Welt eroberte. Eine glorreiche Vergangenheit wird genutzt, um eine glorreiche Zukunft zu inspirieren. Auf dem Amir-Temur-Platz, dem radialen Zentrum des neuen Taschkent, reitet eine Reiterstatue von Tamerlane vor der Kulisse moderner Gebäude in die Schlacht: das Modernist Hotel Usbekistan, ein sowjetisches Relikt, und eine Kongresshalle aus weißem Marmor aus dem Jahr 2009, die als Palast der Internationalen bekannt ist Foren.

Tatsächlich war Tamerlane nur ein erobernder Herrscher unter dem Wert einer Enzyklopädie. Mich hat die visuelle Raffinesse angezogen, die er aus der Zeit der Samaniden geerbt hat, als Usbekistan noch ein Teil von Persien war: sie vibrierte überall vor meinen Augen. In Taschkents Kunstgewerbemuseum, das in einem historischen Herrenhaus untergebracht ist, das während des Großen Spieles von einem zaristischen Botschafter bewohnt wurde, als Russland und Großbritannien im 19. Jahrhundert um die Kontrolle über Zentralasien kämpften, wurden ganze Räume für geknüpfte Teppiche reserviert. geschnitzte Holztüren, filigrane Schirme und juwelenbesetzte Dolche aus geschichtetem Damaststahl. Danach zeigte unser Mittagessen ebenfalls den Vormarsch der Kulturen durch die Region. Yunusov bestellte ein mit Fleisch gefülltes Gebäck namens Somsa, was ihn an Babur erinnerte, den Eroberer aus dem 16. Jahrhundert, der sowohl von Tamerlane als auch von Dschingis Khan abstammte. Als Babur nach Indien vordrang, um das Mogulreich zu gründen, hinterließ er das dort als Samosa bekannte Gebäck.

Szenen aus Usbekistan und Kirgisistan Von links: Lehmmauern rund um die Altstadt von Chiwa, Usbekistan; der Autor am Ufer des Issyk Kul. | Bildnachweis: Frederic Lagrange

Später am Nachmittag kehrten wir zum Flughafen zurück und machten einen Sprung nach Chiwa, der abgelegensten der Seidenstraßenstädte Usbekistans, einst eine wichtige Oase in der Wüstenregion Khorezm. Archäologische Beweise datieren die Besiedlung vor etwa 1.500 Jahren, aber nichts aus Lehmziegeln und Ulmenholz überlebte Witterungseinflüssen und Termiten. Chiwa wird ständig neu gemacht. Auf den mittelalterlichen Mauern, die erstmals im 10. Jahrhundert errichtet wurden und an manchen Stellen bis zu 9 Meter hoch waren, war ein erhöhter Gehweg von handbreiten Spalten geteilt, durch die Regenwasser in das Erdinnere gelangt war. Ohne Reparatur würde die Stadt in einem weiteren Jahrhundert oder so zerstört werden.

Von den Wällen zurückkommend, passierte ich die laufenden Wiederaufbauarbeiten an der Amir Tura Madrassa. Billboards gaben eine zweisprachige Erklärung des Projekts in Mandarin und in kleinerer Form in Usbekisch. Aber die Bedeutung kam durch die Bilder: ein Satellitenfoto von Zentralasien überlagert mit den Seidenstraßenrouten neben einem inszenierten diplomatischen Handschlag zwischen dem chinesischen Präsidenten Xi Jinping und Islam Karimov, Usbekistans Präsident von der Unabhängigkeit 1991 bis zu seinem Tod im Jahr 2016. Schließlich fand ich a Kurze englische Erklärung: Chinesische Regierung unterstützt das Projekt zur Restaurierung des Weltkulturerbes in Usbekistan.

Chinesisches Geld fließt wieder in jede Stadt entlang der Seidenstraße. Im Jahr 2013 kündigte Xi seine Belt and Road Initiative an, eine ehrgeizige politische und wirtschaftliche Politik, die nichts Geringeres als den Aufbau eines neuen Überlandhandelsnetzwerks von China in den Nahen Osten und nach Europa zum Ziel hat. Xi hat Infrastrukturinvestitionen in Höhe von fast 1 Billion US-Dollar versprochen, um neue Wirtschaftskorridore entlang sechs der alten Straßen zu schaffen. In diesem Zusammenhang ist die chinesische Regierungshilfe zur Wiederherstellung der Amir-Tura-Madrassa nur eine Feinheit der sanften Macht, eine Welle von Reichtum.

Chinas wirtschaftliches Eindringen in die Region ist nicht unumstritten. Der Türkei wird die Ehre zuteil, die größte Moschee Zentralasiens zu bauen, die 2018 in Bischkek eröffnet wurde. Präsident Recep Tayyip Erdo expressedan äußerte bei der Durchtrennung des Bandes seine Hoffnung, dass die Investition die historischen Bindungen zwischen Anatolien und Zentralasien wiederbeleben würde. Die Spieler haben sich verändert, aber das Große Spiel geht weiter.

Eine Moschee in Buchara und Stickerei in Chiwa Von links: Die Kalyan-Moschee in Buchara, Usbekistan; ein Stickereigeschäft in Chiwa. | Bildnachweis: Frederic Lagrange

Von Chiwa aus fuhren wir mit dem Zug durch die Rote Wüste, eine Ebene, die nach ihrer Tulpenblüte im Frühling benannt wurde, nach Buchara. Die Stadt ist berühmt für Po-i-Kalyan, einen riesigen Moscheenkomplex, der vom 50 Meter hohen Grand Minarett befestigt wird, aber unser erster Halt war eine bescheidene Synagoge, an der man vielleicht unbemerkt vorbeigekommen wäre. Die jüdische Diaspora erreichte Buchara bereits im 8. Jahrhundert, und während der Kreuzzüge, nach dem spanischen Alhambra-Dekret von 1492 und im 20. Jahrhundert, kamen in Wellen weitere Emigranten. Der Strom kehrte sich erst in den 1970er Jahren um, als die Sowjetunion das Auswanderungsverbot aufhob und Tausende schließlich nach Israel oder in die USA gingen. Heute ist die jüdische Bevölkerung in Buchara auf etwa 100 geschrumpft.

Wie in Chiwa behält der historische Kern der Stadt sein mittelalterliches Labyrinth aus engen Gassen und Sackgassen. Aber in belebten Vierteln lebten Bewohner, die nichts mit der Tourismusindustrie zu tun hatten, zwischen den Denkmälern – von Rom bis Chiwa’s Venedig. In der Kalyan-Moschee fuhr ein junger Mann mit seinem Fahrrad über einen Innenhof, so groß wie ein Fußballfeld; Gewölbte Galerien drei oder vier Buchten tief umrahmten seinen Umfang. Im Hof ​​versammelte sich eine Gruppe bärtiger Männer um eine Bank, um einen ernsthaften Diskurs zu führen. Die Religionszugehörigkeit sei im letzten Jahrhundert um 90 Prozent eingebrochen, erklärte Yunusov später, und heutzutage ist die Kalyan-Moschee nur an Feiertagen wie Eid al-Fitr, dem Ende des Ramadan, mit ihrer Kapazität von 12.000 Gläubigen gefüllt.

Am angrenzenden Großen Minarett erklärte Yunusov, wie diese Ikonen der islamischen Architektur tatsächlich unter den Zoroastriern Persiens entstanden waren, für die das Feuer heilig war. Zu Beginn des Islam riefen Muezzine die Gläubigen von den Dächern zum Gebet auf, erklärte er. Nachdem die Religion Persien überholt hatte, begannen sie, Türme zu erklimmen, die früher als Binnenleuchttürme für Wüstenreisende dienten, und sie einer neuen Nutzung zuzuführen, wobei nur die Erinnerung an das Feuer erhalten blieb. Granatapfel, im Wort Minarett. Es ist schwer zu sagen, wo der Islam endet und wo traditioneller Glaube anfängt, überlegte er. Das Schöne an Zentralasien ist, dass jedes Volk mit jedem anderen verschmilzt.

Szenen aus Usbekistan Von links: Eine Straße im historischen Zentrum von Chiwa mit den glasierten Kacheln, die in vielen Städten der Seidenstraße zu finden sind; Kebabs zum Mittagessen in Vobkent, Usbekistan. | Bildnachweis: Frederic Lagrange

Am nächsten Tag erreichte unsere letzte nationale Parade der Monumente ihren Höhepunkt in Samarkand, wo Tamerlane in Gur-e Amir ruht, einem reich verzierten Mausoleum, das die Mogulpracht des Taj Mahal vorwegnahm. Das Herz der Altstadt war der Registan, ein Platz, eingerahmt von drei großen Medresen, die zwischen dem 15. und 17. Jahrhundert errichtet wurden. Obwohl er als Denkmal des Glaubens und der Gelehrsamkeit errichtet wurde, war das, was der Registan-Platz wie der Petersdom wirklich erinnerte, Reichtum und Macht. Ich konnte mir den kreativen Einfallsreichtum und die schiere Arbeitskraft nicht vorstellen, die erforderlich sind, um solche Ornamente des Imperiums zu bauen. Noch schwerer ist es, sich die verwirrende Wirkung auf mittelalterliche Augen vorzustellen, die von lebenslangem Starren auf Bildschirme nicht getrübt werden.

Zufällig hatte ich in der Nacht zuvor einen Besuch in dieser fernen Vergangenheit vor der Elektrizität genossen. In Buchara gab es einen Stromausfall. Ich war gerade in mein Hotel zurückgekehrt, ein Gasthaus im Stil einer Karawanserei, das um einen Innenhof herum gebaut war, und die Dunkelheit hatte seine Ecken bereits erfasst. Als der Strom ausfiel, saß ich vor meinem Zimmer und lauschte: Krähengeschrei, ein Hund, der nach Aufmerksamkeit schreit, und dann näherkommende Schritte. Ein Hotelangestellter brachte zwei Kerzen auf einem Messingtablett.

Er nutzte die Gelegenheit, um sein Englisch an mir zu üben. Er hieß Islom und fragte mich, wo ich in Usbekistan gewesen sei. Ich spielte ihm einen Ausschnitt einer Audioaufnahme vor, die ich in Chiwa gemacht hatte, von einer Straßenaufführung. Die ergrauenden Instrumentalisten waren allesamt Männer, die fröhlichen Sänger eine Gruppe von Großmüttern, die mit solcher Freiheit und Ausgelassenheit tanzten, dass ich gerührt war, wie wenn man den Leuten beim Tanzen auf einer Hochzeit zusah. Sie müssen ein Lied über glückliche Zeiten gespielt haben. Ich fragte Islom, ob er es wüsste.

Natürlich sagte er. Es ist das zweitbekannteste Lied in Usbekistan. Es sei, erklärte er stockend, ein Lied, das junge Jungen und Mädchen singen würden, wenn sie sich sehr mochten.

Aber die Darsteller, die ich gesehen habe, seien sehr alt, sagte ich und neckte ihn, um zu sehen, ob er die Worte fand, um es zu erklären.

Okay, sagte er, bereit für die Herausforderung. Sie sind alt, aber sie... und er stockte.

Sie erinnern sich? Ich empfahl.

Ja! Islam sagte. Sie erinnern sich.

Szenen aus Kirgisistan Von links: Schüler im Dorf bei Issyk Kul; Pappeln sind ein alltäglicher Anblick in der Gegend. | Bildnachweis: Frederic Lagrange

Planen Sie Ihren Seidenstraßen-Aufenthalt

Dahin kommen

Es gibt keine Abkürzung nach Zentralasien. Der mit Abstand einfachste Weg nach Bischkek oder Taschkent führt über Istanbul mit Türkische Fluglinien , das Service von den meisten großen US-Städten anbietet. US-Bürger können bis zu 60 Tage visumfrei nach Kirgisistan reisen, und Usbekistan bietet jetzt 30-Tage-E-Visa für 20 Dollar. Bargeld zu bekommen kann mühsam sein, also bringen Sie frische neue Scheine zum Umtausch mit.

Kirgisistan

Starten Sie in Bischkek, der sicheren und geordneten Hauptstadt, wo ich den Osch-Basar und die spektakuläre Zentralmoschee erkundete. Ich blieb im kleinen, charmanten Navat Hotel , das ein türkisches Frühstück serviert. Außerhalb von Bischkek sind ein Auto und ein Fahrer unerlässlich, und Restaurants und Pensionen sind bescheiden. Die Ruinen der antiken Stadt Balasaghun und die Petroglyphen von Cholpon Ata sind auf dem Weg zu den Seebädern und Nomadengemeinden rund um Issyk Kul einen Besuch wert. Am östlichen Ende des Sees übernachteten wir in Königin Kench , eine Lodge inmitten von Apfelplantagen. Das nahegelegene Karakol fühlt sich an wie eine Ranch in Idaho, nur staubiger, aber es ist der Ausgangspunkt zur malerischen Altyn Arashan Gorge, umgeben von einem Bergreservat mit Schneeleoparden und Jurtencamps im Sommer. Bei unserer Rückkehr nach Bischkek durch das Kongur Olön Tal - viele Meilen unbefestigter Straße entlang - war die Landschaft episch.

Usbekistan

Sie können die Moscheen, Minarette und Medresen nicht verpassen, aber nehmen Sie sich Zeit für die Märkte und Museen. In Taschkent liefert Chorsu Bazaar Hektar Halvah, Kurt (luftgetrocknete Käsebällchen) und herrliche Melonen; das Landesmuseum für Angewandte Kunst befindet sich in einer ehemaligen Botschaftervilla. Ich flog von Taschkent nach Osten nach Urgentsch, dem nächstgelegenen Flughafen von Chiwa, und arbeitete mich dann mit dem komfortablen Hochgeschwindigkeitszug zurück. Die Lehmziegelstadt Chiwa lässt sich am besten von der Spitze der Erdwälle aus betrachten; das komfortable Hotel Malika Kheivak liegt innerhalb der alten Stadtmauern. Buchara war ein Highlight: Ich liebte die mittelalterlichen Straßen, den riesigen Po-i-Kalyan-Moscheenkomplex, das kühlende Kanalnetz und meine Unterkunft in einer umfunktionierten ehemaligen Madrassa, Hotel Minzifa . Die wichtigsten Sehenswürdigkeiten von Samarkand, der Registan-Platz und Gur-e Amir, zählen zu den großen Denkmälern der Welt. Hotel Platan und das angrenzende Restaurant befinden sich in einem grünen Wohnviertel im russischen Stil.

Reiseberater

Der T+L A-List Reiseberater Jonny Bealby, der diese Reise organisiert hat, ist seit Jahrzehnten leidenschaftlich für Zentralasien – er hat sogar ein Buch über seine Erfahrungen auf der Seidenstraße zu Pferd geschrieben. Seine Firma, Wilde Grenzen , bietet Reiseplanungsdienste für Länder in der gesamten Region an, darunter Tadschikistan, Turkmenistan, Kasachstan, Westchina und sogar Afghanistan. Ähnliche Reiserouten ab 3.950 USD pro Person.

Eine Version dieser Geschichte erschien erstmals in der Juli-Ausgabe 2020 von Travel + Leisure unter der Überschrift „The High Road“. Wild Frontiers unterstützte die Berichterstattung dieser Geschichte.