'Mein Geist ist in jede Ecke Ihres Hauses eingraviert!' der junge Architekt schrieb 1918 atemlos an seinen Auftraggeber. Tatsächlich durchdringt der Geist von Le Corbusier, einem der einflussreichsten Architekten der ersten Hälfte des Jahrhunderts, La Chaux-de-Fonds in der Schweiz, seinen Geburtsort und Standort mehrerer seine frühen Bauten. „Der Picasso der Architektur“, nannte ihn der Kunsthistoriker Nikolaus Pevsner.

Die architektonischen Werke von Le Corbusier, der von 1887 bis 1965 lebte, werden oft in zwei Perioden untersucht: die nach 1918 in seiner puristischen Phase mit geometrischen Primärformen, weißen Fassaden, offenen Grundrissen und Fensterbändern und denen danach Weltkrieg, die weniger starre Formen beinhalten, wie unregelmäßig platzierte Fenster, geschwungene Wände und die flügelartigen Dächer mit Rollkanten an seiner berühmten Kapelle in Ronchamp, Frankreich, und am High Court of Chandigarh, Indien.

Beide Perioden entstanden aus seiner Studienzeit in La Chaux-de-Fonds. In dieser kleinen Stadt im Jura, nördlich von Neuenburg, stehen noch fünf Häuser von Le Corbusier und sind gut zu besichtigen. Er selbst hat sie bei einem historischen Überblick über sein Werk ausgelassen; erst später fügte er die Villa Turque hinzu, ein wegweisendes Beispiel modernistischer Architektur und eines der ersten Wohngebäude, das das Potenzial von Stahlbeton ausschöpfte.

Mein eigener Geist stieg auf, als ich die 1 1/2 Stunden nördlich von Lausanne nach La Chaux-de-Fonds fuhr, zwischen goldenen Bäumen und gebräunten Weinbergen. Es stürzte schnell ab, als ich die Stadt selbst sah, Reihe um Reihe trister Bürgerhäuser, die an eine englische Fabrikstadt erinnerten.

Aber als ich vom Stadtzentrum einen Hang nach Norden hinaufkletterte, begannen die phantastischen Schnörkel der Jugendstilbalkone an weitläufigen Häusern zu sprießen. Später erfuhr ich, dass La Chaux-de-Fonds eine der wenigen Städte ist, die als Zentrum des Jugendstildesigns gelten, mit Beispielen ab etwa 1902. Dies war ein wichtiger Einfluss auf die künstlerische Entwicklung von Le Corbusier, dessen frühe Häuser diesen Stil verkörpern.

Um die Jahrhundertwende war La Chaux-de-Fonds das Zentrum der Schweizer Uhrenindustrie, die 60 Prozent aller Exporte des Landes ausmachte. 'In dieser Zeit gab es hier ein starkes intellektuelles und künstlerisches Leben', sagte Francoise Frey, die Bibliothekarin des Le Corbusier-Archivs in der Bibliotheque de la Ville. 'Vieles war Charles l'Eplattenier, dem Mentor von Le Corbusier, zu verdanken, und vieles war der Anwesenheit jüdischer Industrieller zu verdanken, die Häuser in Auftrag gaben und Kunst- und Kulturkenner waren.'

Neben einer technischen und kaufmännischen Schule für die Uhrenindustrie gab es in der Stadt eine Kunstschule, an der die Schüler das Gravieren und Emaillieren zum Dekorieren von Uhrengehäusen lernten. L'Eplattenier, ein Maler und Bildhauer, lehrte dort um 1900, als Le Corbusier unter seinem Geburtsnamen Charles-Edouard Jeanneret Gravur studierte.

L'Eplattenier ermutigte Le Corbusier, Architektur zu studieren und half, seinen ersten Kunden, einen lokalen Geschäftsmann namens Louis Fallet, zu gewinnen. 1904 entwarf Le Corbusier im Alter von 17 Jahren die Villa Fallet auf einem Hügel nördlich von La Chaux-de-Fonds. Dieses Haus im Chalet-Stil mit steilem Dach und Balkonen mit Blick auf die Stadt ist vom umliegenden Pinienwald inspiriert. Die extravagante Südfassade hat einen Fries aus stilisierten Kiefern; Kiefernmotive sind in Dachträger eingemeißelt; und Fensterpfosten sind wie Kiefernzweige himmelwärts geneigt.

Vor allem die Außendekoration zeigt das hohe Maß an Handwerkskunst, das in dieser Uhrenstadt vorhanden war. Alles in allem ist die Villa Fallet ein jugendliches, überschwängliches Haus in ausgezeichnetem Zustand. Wenn man sich das ansieht, fragt man sich, wie sich der Architekt von diesem zu den aufstrebenden individualistischen Bauten seiner späteren Jahre entwickelt hat.

Die nächsten beiden Kunden von Le Corbusier waren typisch für die wohlhabende Bourgeoisie von La Chaux-de-Fonds. Ulysse-Jules Jaquemet, ein Veredler von Uhrengehäusen, und Albert Stotzer, ein Lehrer für Mechanik, waren junge Schwiegereltern von Fallet. 1908 ließen sie die Villen Stotzer und Jaquemet nebeneinander auf demselben Hang wie die Villa Fallet errichten. Obwohl beide heute heruntergekommen sind, spiegeln sie den gleichen Chalet-Stil wider, der durch die dramatischen Dachlinien und geschwungenen Balkone von Le Corbusier verstärkt wird.

Bis 1907 reiste Le Corbusier in die großen Städte Italiens und nach Wien; später besuchte er Deutschland und ging schließlich 1911 in den Nahen Osten. Seine Freude an den massiven Innenräumen von Moscheen, ihren unerwarteten Kurven und ihrer subtilen Zurückhaltung, Licht hereinzulassen, kommt in seinen letzten beiden Häusern in La Chaux-de-Fonds zum Ausdruck.

Die Villa Jeanneret, von den Einheimischen als Weißes Haus bekannt, wurde 1912 für die Eltern von Le Corbusier erbaut. Auch hier ist das Äußere wichtig, das seine Reisen und seine Entwicklung vom Jugendstil widerspiegelt. Der Eingang ist geheimnisvoll und verführerisch und führt eine Treppe hinauf, die sich durch einen Garten zu einer geschlossenen Terrasse schlängelt. Obwohl die Stützmauer mit Stein verkleidet ist, lassen die weißen Stuckwände und weitläufigen Fenster das Haus deutlich modernistisch wirken. Die Villa Jeanneret, die jetzt einem abwesenden Geschäftsmann gehört, ist von Vernachlässigung geprägt. Aber sein halbrunder Erker vom Dach bis zum Boden nimmt die geschwungene Sinnlichkeit des nächsten Auftrags, der Villa Turque, vorweg.

Dieses aufregende Haus wurde für den Industriellen Anatole Schwob erbaut und markiert den Höhepunkt und das Ende von Le Corbusiers Karriere in La Chaux-de-Fonds. In tadellosem Zustand wurde es 1987 von der Uhrenfirma Ebel restauriert, die es als Gemeindezentrum und Ort für Ausstellungen und Konzerte nutzt.

Die Villa Turque (türkische Villa) hat ihre Form vom griechischen oder byzantinischen Kreuz. Die Seitenarme sind abgerundet und verdeutlichen Le Corbusiers wachsende Faszination für Kurven und türkische Moscheen. Im Gegensatz zu den früheren Häusern hat die Villa Turque nur wenig Außendekoration. Von der Straße aus verrät seine goldene Backsteinfassade, die bis auf vier ovale Bullaugen fad ist, nichts über das Innere.

Hier füllt Licht den zweistöckigen Wohnraum durch große vertikale Fenster mit Blick auf einen Südgarten. Im ersten Obergeschoss werden Balkone durch Fenster in den Kreuzarmen erhellt, die Licht schräg und waagerecht einströmen lassen.

Andree Putman und ihr Pariser Designstudio Ecart führten die Innenrestaurierung der Villa Turque durch. Beigefarbener Lack, leuchtende Hölzer und elfenbeinfarbene Wände dominieren, mit runden Teppichen und einigen Eileen Gray-Möbeln, die überall verstreut sind und das Spiel von Licht und Schatten ergänzen. Le Corbusier und Gray waren Freunde; er baute ein Cottage unter ihrem in Roquebrune, Frankreich, wo er 1965 beim Schwimmen im Mittelmeer ertrank.

Im Sinne des Verständnisses von Le Corbusiers Welt kam ich gebührend an seinem Geburtshaus vorbei, einem dieser grimmigen grauen Reihenhäuser. Vielleicht erklärt es zum Teil, warum er der lokalen Architektur den Rücken gekehrt hat. Ich habe eine andere Kreation von ihm besichtigt, das Scala-Kino, das 1916 entworfen und jetzt größtenteils umgebaut wurde. Und ich besuchte das Musee des Beaux-Arts, erbaut von Chapallaz und l'Eplattenier, um die von Le Corbusier entworfenen Möbel zu sehen: eine Sitzgruppe, Tische und ein Sofa aus dem Jahr 1916 mit einfachen geschwungenen Beinen und wenig Schmuck.

Das Museum besitzt auch ein Gemälde und einen kunstvollen Wandteppich von Le Corbusier, beide in seinem hellen postkubistischen Stil, der an das Werk von Leger erinnert. Und es gibt ein weiteres Gemälde, ein Porträt von Lecorbesier, dem Großvater mütterlicherseits des Architekten, das das Rätsel um sein Pseudonym lösen könnte. 1920 von Jeanneret adoptiert, bedeutet Le Corbusier auf Französisch 'Rabe'. Irgendwie haben englischsprachige Historiker dies mit 'Krähe' übersetzt, einem listigen Vogel, der Le Corbusier war. Französische und Schweizer Historiker sagen, dass das Pseudonym vom Namen seines Großvaters übernommen wurde. Das Porträt erinnert uns mit seiner starken Ähnlichkeit mit Le Corbusier daran, dass einige der Wurzeln der modernistischen Architekturbewegung auf einem Hügel in La Chaux-de-Fonds entstanden sind.

SUSAN HELLER ANDERSON, ein ehemaliger Reporter der New York Times, schreibt über die Künste.

Von Genf, Lausanne und Zürich verkehren stündlich Züge nach La Chaux-de-Fonds. Die Fahrt, die etwa zwei Stunden dauert, kostet Hin- und Rückfahrt zwischen 33 und 65 US-Dollar. An dem Tag, an dem ich in der Villa Turque war, kam ein Architekturstudent unangemeldet und wurde sofort aufgenommen. Obwohl Ebel Besucher nach Terminvereinbarung bevorzugt, „haben wir noch nie jemanden abgewiesen“, sagt Janine Perret-Sgualdo, Kulturattaché des Unternehmens. Die früheren Häuser befinden sich in Privatbesitz, sind aber von außen gut zu erkennen.

VILLA FALLET
1 Pouillerel-Pfad

VILLA STOTZER
6 Chemin de Pouillerel

VILLA JAQUEMET
8 Chemin de Pouillerel

VILLA JEANNERET
12 Chemin de Pouillerel

TÜRKISCHE VILLA
167 Rue de Doubs
41-39 / 235-232

GEBURTSORT LE CORBUSIER
38 Rue de la Serre

KINOWAAGE
52 Rue de la Serre

MUSEUM DER BILDENDEN KÜNSTE
33 Rue des Musees
41-39 / 230-444

STADT BÜCHEREI
33 Rue du Progres
41-39 / 276-831