Eine Welt abseits der überfüllten Straßen und des Stadtlärms von San Salvador finden Sie die Strände von La Libertad, übersät mit Surfern, die eine Pause vom Alltag machen, um eine oder zwei Wellen zu fangen. Obwohl es nur eine 45-minütige Fahrt südlich von El Salvadors Hauptstadt ist, wird es Ihnen schwer fallen, viele Gemeinsamkeiten zwischen den beiden Gebieten zu finden.

In La Libertad verlangsamt sich der Takt des Tages zu einem Gletschertempo. An der Südküste des Landes gelegen, erstreckt sich das Departement La Libertad vom Stadtrand von San Salvador bis hinunter zum Pazifischen Ozean. Die Strände, die die etwa 25 Meilen lange Küste säumen, ziehen seit Generationen Surfer an, hauptsächlich jedoch diejenigen aus Mittelamerika. In den letzten Jahren kommen Surfer aus der ganzen Welt in die Region, um das legendäre Surfen zu erleben. Es ist eine willkommene Veränderung, da El Salvador in den vergangenen Jahrzehnten darum gekämpft hat, jemanden außerhalb seiner Grenzen anzuziehen – aber die Dinge ändern sich für dieses winzige Land und die Welt nimmt dies zur Kenntnis.

'Hier in El Salvador finden Sie einige der besten Surfmöglichkeiten der Welt', sagt Porfirio Miranda, ein professioneller Surfer, der in La Libertad aufgewachsen ist. 'Wir haben warmes Wasser, mehrere Point Breaks entlang der Küste und hier stimmt alles.'

Aber der Ruf des Landes für Gewalt hielt die meisten Touristen davon ab, El Salvador zu besuchen. Stattdessen besuchten sie umliegende Länder wie Costa Rica, Guatemala und Panama, wo das Surfen gleichermaßen als eines der besten in der westlichen Hemisphäre gilt und die Bedingungen statistisch sicherer waren.

'Aufgrund der negativen Publicity, die wir mit Gewalt umgehen, kommen die Leute nur ungern', erklärte Miranda. 'Aber das ändert sich.'

El Salvador, ungefähr die geografische Größe von New Jersey mit einer geringeren Bevölkerung als New York City, wurde in der Vergangenheit nie als Touristenziel angesehen. Bandengewalt und Armut sind gängige Themen in der internationalen Medienberichterstattung, kaum etwas anderes macht Schlagzeilen. Der Bürgerkrieg, der die Nation von 1979 bis 1992 lahmlegte, hatte nachhaltige Auswirkungen, von denen vieles noch heute spürbar ist. In den letzten zehn Jahren ist die Armut jedoch stetig zurückgegangen, so die Weltbank . Auch die Kriminalität ist drastisch zurückgegangen , teilweise aufgrund der Bemühungen der Regierung, Bandengewalt reduzieren . Einmal erklärt gefährlichstes Land der Welt außerhalb eines Kriegsgebiets , El Salvador erreichte im Jahr 2020 ein Allzeittief bei den Tötungsdelikten und sank um 62,5 Prozent gegenüber dem Vorjahr.

Gleichzeitig, der Tourismus hat allmählich zugenommen , den Höhepunkt im Jahr 2019 mit über 2,6 Millionen Touristen, die in das Land kommen. Und Surfen ist der Hauptgrund, warum sie kommen.

'Wir unterscheiden uns von anderen Surfgebieten wie Guatemala und Costa Rica, weil die Strände hier wirklich konzentriert sind', sagte Miranda. 'Und in Peru muss man im Wasser einen Neoprenanzug tragen, weil es so kalt ist, aber hier ist das Wasser immer richtig warm.'

Miranda bezieht sich auf die Nähe der Strände, die es Surfern leicht machen, von einem zum anderen zu hüpfen. Innerhalb von weniger als 20 Fahrminuten finden Sie unter anderem El Zonte, El Tunco, La Punta Break, El Sunzal und El Majahual. Da der lokale Tourismus so stark auf das Wasser ausgerichtet ist, überrascht es nicht, dass einige der weltbesten Surfer aus dieser Gegend kommen.

Bryan Pérez, 21, gilt weithin als der beste Surfer des Landes. Er begann im Alter von 14 Jahren, professionell an Wettkämpfen teilzunehmen und ist seitdem um die ganze Welt gereist, um an Wettkämpfen teilzunehmen. Er plant auch, an den kommenden Olympischen Spielen teilzunehmen, zum ersten Mal wird Surfen ein Teil der Spiele sein, um El Salvador zu repräsentieren. Und obwohl er seine Lieblingsstrände auf der ganzen Welt hat, glaubt er immer noch, dass die Brandung in La Libertad beispiellos ist.

„Ich möchte El Salvador auf die Landkarte bringen, weil es tolle Surfmöglichkeiten und tolle Strände bietet“, sagte Pérez. 'Die Point Breaks hier sind nicht wie alles andere, was Sie finden werden.'

Mit kilometerlangen Stränden, die topographisch geformt sind, um eine regelmäßige Strömung von surfbaren Wellen zu erzeugen, und mit wenigen anderen Wirtschaftsgeneratoren in der Gegend, abgesehen von Zuckerrohrfeldern, ist es keine Überraschung, warum das Gastgewerbe Fuß gefasst hat. Doch erst in den letzten Jahren begann der Erfolg der Region.

In den kleinen Städten rund um die Strände von La Libertad wurden in den letzten Jahren erhebliche Investitionen getätigt, vor allem in Bezug auf die Surfszene. Eine Reihe von Mittelklasse- bis Luxushotels sind direkt am Wasser aufgetaucht, darunter Haus am Meer und Palo Verde Hotel , ein Boutique-Hotel in El Zonte, das sich auf Nachhaltigkeit konzentriert. Es wurde eine neue Autobahn gebaut, die San Salvador mit der Küste verbindet und es den Besuchern erleichtert, schnell vom Flughafen zu den Stränden zu gelangen.

Im Jahr 2017, Pure Surf , eine Hotel- und Performance-Akademie, die vom Anfänger bis zum Profi-Surfer an ihrer Technik arbeitet, öffnete in El Zonte ihre Pforten. Der weitläufige Komplex überblickt die Strände, an denen Sie jederzeit eine kleine Gruppe von Surfern im Wasser schaukeln sehen, die darauf warten, ihre nächste Welle zu erwischen, darunter Pérez. Sein Manager Marcelo Castellanos ist auch der Besitzer der Akademie.

Als ich in El Salvador landete, um diese Geschichte zu schreiben, war es nicht mein erstes Mal im Land. Ich hatte es 2009 besucht und verbrachte einen Sommer damit, San Salvador und die umliegenden Städte zu bereisen, aber nie an die Küste gekommen. Als ich von der wachsenden Tourismusbranche hörte, die sich um das Surfen dreht, wusste ich, dass ich zurückkehren wollte. Ungefähr 10 Jahre später machte ich mich also auf den Weg, um mehr über die Surfer-Community und die Städte am Südufer zu erfahren.

El Salvador, Surfdestination Katherine Diaz, 22, galt bereits als eine der Top-Surferinnen El Salvadors, aber sie hatte ein Auge auf die bevorstehenden Olympischen Spiele in Tokio. Im vergangenen März starb sie auf tragische Weise bei einem Surfunfall beim Training am Strand von El Tunco. Ich hatte das Glück, sie ein paar Jahre zuvor zu treffen und sie für diese Geschichte zu interviewen. Hier ist sie abgebildet, wie sie am Strand von El Tunco eine Welle fängt. | Bildnachweis: Sean Flynn

Bevor ich ankam, hatte ich Interviews mit einer Reihe von Leuten aus der Surf-Community organisiert, darunter eine Handvoll Profis, die in der Gegend aufgewachsen sind. Dazu gehörte auch Katherine Diaz, eine damals 19-jährige professionelle Surferin, die weitgehend als die beste Surferin des Landes galt – und unverschämt stolz auf ihre Heimatstadt war.

„Ich bin hier aufgewachsen und habe hier surfen gelernt“, sagt Diaz. „Es ist ein ganz besonderer Ort, den mehr Leute kennen sollten. Wir haben so viele tolle Strände und es ist nicht so voll wie in anderen Surfgebieten. Es ist einfach wirklich einzigartig.'

Diaz war ein großer Unterstützer der lokalen Surfszene, tourte regelmäßig durch die Welt und setzte sich für El Salvador ein. Sie trat in Wettbewerben gegen einige der besten Surfer der Branche an und galt als fester Bestandteil der Community. Sie hatte den Ehrgeiz, an den bevorstehenden Olympischen Spielen in Tokio teilzunehmen.

Strand von El Sunzal, El Salvador Die Surfer sind für den Tag nach Hause gefahren, während sich die Dämmerung über Playa El Tunco legt. | Bildnachweis: Sean Flynn

Im vergangenen März, während des Trainings für die ISA World Surfing Games – ein Qualifikationsspiel für die Olympischen Spiele in Tokio – Diaz wurde von einer Beleuchtung in den Gewässern des Strandes von El Tunco getroffen. Sie starb im Alter von 22 Jahren .

Freunde und Surferkollegen, inspiriert von Diaz' ​​Engagement für die Region, tragen weiterhin die Fackel und feiern die Einzigartigkeit von La Libertad. Aufgrund der Investitionen in der Region und der rückläufigen Gewalt wird La Libertad internationale Aufmerksamkeit in der Surfer-Community erregen.

„Ich denke, jeder sollte nach El Salvador kommen“, sagte Diaz. „Nicht nur zum Surfen, sondern weil die Leute so freundlich sind. Aber ich denke immer noch, dass El Salvador die besten Surfspots der Welt hat.'