Gut zehn Meilen und fast ebenso viele Jahrzehnte trennen den winzigen Flughafen Isla Grande in Old San Juan von Puerto Ricos riesigem internationalen Terminal. Als ich an der Theke ein Schinkensandwich herunterschäle, merke ich, dass der Mann auf dem nächsten Hocker mein Pilot ist. Andere Passagiere warten in einer kleinen Lounge hinter der Bar. Es ist alles sehr ruhig – keine Hektik, keine Bordkarten. Nachdem der Pilot seine 7UP beendet hat, werden wir zum Propellerflugzeug für neun Passagiere eskortiert. So war das Fliegen früher, vor allem in der Karibik. Mein Ziel ist Vieques, eine Insel in einer ebenso langen Zeitschleife.

Südöstlich von Puerto Rico beansprucht diese 5 km breite, 21 km lange amerikanische Insel einige der schönsten und unbewohntesten Strände der Karibik, eine Handvoll guter Unterkünfte und eine wachsende Zahl von Anhängern, die Art von Trendsetter, die den Charme von St. Bartás vor zwei Jahrzehnten entdeckten - und jetzt nicht tot erwischt werden würden. Aber das erste große Hotel der Insel ist im Bau und die Dinge ändern sich. Es entwickelt sich schnell zu einem der heißesten tropischen Reiseziele.

Aus der Luft sieht Vieques aus wie eine klumpige grüne Schildkröte, die von weißen Stränden und türkisfarbenem Meer umgeben ist. Von meinem gemieteten 4 x 4 aus fällt mir der ausgezeichnete Zustand der Straßen auf (keine Frage, dass dies US-Territorium ist) und der Mangel an Verkehr, es sei denn, man zählt streunende Kühe, Wildpferde und freilaufende Perlhühner. Bald biege ich auf einen steilen, holprigen Weg ab, der einen grünen Hügel mit Zitronen-, Mango- und Mesquitebäumen hinaufführt. An der Spitze stehen Hix Island Houses, eine Reihe bizarr aussehender Betonkonstruktionen.

Ich werde von der Besitzerin Neeva Gayle Hix, einer liebenswerten, energischen Kanadierin, empfangen. Sie und ihr Architekt, Ehemann John, entdeckten Vieques in den frühen 1980er Jahren und bauten ein Jahrzehnt später ein drei-Zimmer-Gästehaus in dreieckiger Form. „Wir haben die Einfachheit der Insel und natürlich die Strände geliebt“, sagt Neeva Gayle, als sie mich die Betontreppe hinauf zu meinem Zimmer im obersten Stock führt. „Wir haben vor allem die Menschen geliebt. Sie sind warmherzig, aufrichtig und – wenn Sie ein bisschen Spanisch sprechen – Ihre Freunde fürs Leben.“

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Das Zimmer, eigentlich ein Studio-Apartment, ist ein wunderschön gestalteter, minimalistischer Raum mit einem Plattformbett, einem eingebauten Betonschreibtisch und herrlichen Details: eine geschwungene türkisfarbene Wand, eine seltsam angewinkelte Terrasse, ein längliches Fenster ohne Glas und ein kühnes Stapel gigantischer Stufen, die zur Dachterrasse führen. In fast alle Richtungen bieten sich faszinierende Ausblicke auf grüne Hügel, die zum Meer hin abfallen. Ursprünglich wollte das Ehepaar drei Holzpavillons mit Blechdächern bauen, änderte aber nach dem Hurrikan Hugo seine Meinung. „Ich sagte: ‚Neeva Gayle, wir müssen einen Bunker bauen‘. “, sagt John, der zurück zum Zeichentisch ging und sich eine einzigartige Betonfestung ausdachte. Obwohl sich lokale Bauherren gegen den Entwurf sträubten, hatten sie kein Problem damit, seine Vision umzusetzen: Gussbeton ist ein traditioneller Baustoff für Inselhäuser. John hat vor kurzem eine runde Villa fertiggestellt und hat mehrere weitere in Arbeit; er nennt die Anlage seinen architektonischen Skulpturengarten.

Wenn Sie einen Artikel lesen, der in den 1970er oder 80er Jahren über Vieques geschrieben wurde, werden Sie nur ein Hotel finden, das erwähnt wird, Casa del Francés, ein Liebes-oder-Hass-Plantagenhaus, das immer noch stolz darauf ist, dein-Gesicht-Funkiness (bloße Glühbirnen, nicht übereinstimmende Laken - hast du ein Problem damit?). Zwei Jahre nach dem Debüt von Hix Island Houses bekam die düstere Hotelszene mit der Eröffnung des Inn on the Blue Horizon einen weiteren Schuss in den Arm. James Weis und Billy Knight, Flüchtlinge aus der New Yorker Modewelt, hatten die Insel gehasst, als sie 1993 zum ersten Mal für eine Woche Urlaub ankamen. „Ich konnte es kaum erwarten, nach St. Bartás zu kommen“, sagt Weis. „Keine Telefone, keine Fernseher; Es gab nichts zu tun.' Am nächsten Morgen drückten Weis und Knight ihre Abneigung gegenüber einem Paar aus, das sie gerade am Pool der Casa del Francés kennengelernt hatten. „Sie fragten, ob wir schon am Strand waren und luden uns nach Navio ein“, sagt Weis. „Nach ein paar Minuten an diesem wunderschönen einsamen Strand haben wir uns in die Insel verliebt. Wir versuchten schließlich, Casa del Francés zu kaufen.“

Es hat nicht geklappt, aber zurück in New York schickte ein Immobilienmakler Weis und Knight ein Video von einer Immobilie am westlichen Ende von Vieques. Der Preis stimmte, also kauften sie es ungesehen. Schließlich brauchten die Partner viel guten Geschmack, um aus einer baufälligen Villa das Inn on the Blue Horizon zu machen – ein hübsches Gästehaus mit drei Schlafzimmern, weitläufigen Veranden und einem atemberaubenden Pool mit Blick auf das Meer. Sie bauten auch eine attraktive Open-Air-Bar und ein Restaurant, das Café Blu, wo Küchenchef Michael Glatz das beste Essen der Insel serviert. Die Blue Horizon hat sich schnell bei einer Reihe von St. Bartás-Überläufern durchgesetzt (Sandra Bernhard war bei meinem Besuch dabei). Um der steigenden Popularität gerecht zu werden, haben Weis und Knight letzte Saison sechs Gästezimmer hinzugefügt und planen weitere. Doch Weis besteht darauf, dass das Hotel klein bleibt. „Dies ist einer der letzten unberührten Orte der Welt“, sagt Weis. 'Wir können es uns nicht leisten, das zu verlieren.'

Das neueste Gästehaus der Insel, ein Refugium mit neun Zimmern hoch in den Hügeln, hat auch die Aufmerksamkeit des fabelhaften Sets auf sich gezogen. Der Modedesigner Narciso Rodríguez war einer der ersten Gäste im schlichten Open-Air-Casa Cielo, das diesen Winter eröffnet wurde.

Jeder, den Sie nach Vieques fragen, wird einfach über die Strände ohnmächtig. Ich stimme zu: Sie sind einfach unglaublich. Einige (zum Beispiel die riesige, von Palmen bewachsene Sun Bay) sind leicht zu erreichen und bieten zivilisierte Annehmlichkeiten wie Picknicktische. Andere – Media Luna, Navio, Secret Beach – sind exquisit abgelegen. Sie zu finden erfordert viel Ausdauer und das Bewältigen holpriger Straßen. Viele haben wunderschöne Buchten mit fabelhaften Schnorchelmöglichkeiten; nur wenige sehen mehr als ein Dutzend Besucher gleichzeitig. Ich verbringe jeden Morgen an einem anderen Strand.

Zum Mittagessen fahre ich in das Fischerdorf Esperanza und esse ein Sandwich in einem der zwanglosen Strandcafés: Bananas, Amapola oder La Central. Dieselben Orte sind beliebt für Cocktails bei Sonnenuntergang, wenn die kleine Stadt wie die Kulisse für einen Hollywood-Film aussieht, der in der Südsee spielt. Ich stöbere auch gerne in der Hauptstadt Isabel Segunda mit ihrem hübschen Platz, der lebhaften Uferpromenade und der restaurierten Festung von 1840, die ein Museum zur Inselgeschichte beherbergt. Hier entdecke ich das Atelier und die Galerie der Keramikerin Siddhia Hutchinson, deren kühnes Geschirr – oft mit tropischen Fisch- und Blumenmotiven – über die Kataloge von L. L. Bean und Horchow sowie in Fachgeschäften wie Gump's verkauft wird.

Nights on Vieques drehen sich um einige der unprätentiösesten und skurrilsten Restaurants der Karibik. Im La Campesina sitzen die Gäste an restaurierten Nähmaschinentischen in winzigen Welldachpavillons, die einen riesigen Felsblock weit draußen im Grünen umkreisen. Der Klang der Laubfrösche ist ohrenbetäubend, während Sie Ananas-Gazpacho und gebackenen Schnapper essen. Chez Shack ist – buchstäblich – eine Reihe von Hütten am Rand einer staubigen Straße. Lila Palmen-Wandbilder, handbemalte Blumentopflampen und gelegentlich eine Stahlband gehören ebenso zum kulinarischen Erlebnis wie das Essen (Fisch, Krabben, Hummer und mofongo , die klebrige puertoricanische Beilage aus mit Knoblauch gewürzten, pürierten Kochbananen). Nach dem Abendessen verweilen die Leute an der Bar und plaudern mit dem Besitzer Hugh Duffy. Es war Duffy, der den Mamas und den Papas Anfang der 1960er Jahre half, sich zusammenzutun, als sie in seinem Restaurant Duffy's Love Shack auf der Insel St. Thomas arbeiteten. „Mama Cass“, scherzt er, „war die schlechteste Kellnerin, die ich je hatte.“

Und das war's. Nachtschwärmer (fast alle auf der Insel sind um Mitternacht im Bett) fahren nach Isabel Segunda, um Al's Mar Azul zu besuchen, einen Tauchgang am Wasser, bei dem Einheimische, Touristen und dienstfreie Matrosen der US-Marinebasis auf Vieques tanzen, Billard schießen , und rumhängen. Wenn Sie Discos wollen, gehen Sie nach Cancún.

So schön die Insel auch ist, viele Anwohner blicken auf die riesige Baustelle östlich des Flughafens und machen sich Sorgen, dass Vieques seine Unschuld verlieren wird. Dort erhebt sich auf einem 40 Hektar großen Grundstück das Martineau Bay Resort mit 156 Zimmern, das Ende dieses Jahres eröffnet werden soll. Zuerst befürchteten viele das Schlimmste: ein ausgefallenes Resort mit Casino und Kongresseinrichtungen, das der erste Schritt wäre, Vieques in eine weitere überentwickelte Karibikinsel zu verwandeln. Alle waren erleichtert, als bekannt wurde, dass das neue Resort nicht nur kein Casino haben würde, sondern von Rosewood verwaltet werden würde, einer Organisation, die für glamouröse Immobilien wie das Mansion on Turtle Creek in Dallas, das Lanesborough in London und beides bekannt ist Dix Bay und Caneel Bay in der Karibik.

Veränderungen sind unvermeidlich, aber die Debatte über Martineau Bay verblasst im Vergleich zu einer Kontroverse, die seit den 1940er Jahren über Vieques tobt. Dies betrifft den Status der US Navy, die zwei Drittel der Insel kontrolliert, darunter einige der besten Strände. Sie sind für die Öffentlichkeit zugänglich, außer wenn sie für Manöver verwendet werden, die in den letzten zwei Jahrzehnten erheblich zurückgefahren wurden. Dennoch wird Reisenden gelegentlich der Zugang zu einem Strand verweigert – und dieser Donner, den Sie hören, kann tatsächlich das Geräusch von Beschuss sein. (Die drei Male, die ich Vieques besucht habe, ist mir noch nie passiert.)

Die lokale Anti-Marine-Fraktion ist der Ansicht, dass die anhaltende Präsenz des Militärs Vieques davon abhält, sein wirtschaftliches Potenzial zu verwirklichen. Naturschützer schreiben jedoch der Marine zu, den makellosen Zustand der Insel aufrechtzuerhalten. Viele machen sich viel mehr Sorgen um die Zukunft des Drittels der Insel, die nicht unter der Kontrolle der US-Regierung steht. „Man kann einen gewissen Fortschritt nicht aufhalten“, sagt Haydee Pinero Buck, eine Puertoricanerin, die mit ihrem ehemaligen Ehemann die Sandwich-Läden Subway gegründet hat. Buck – ein aktives Mitglied des Vieques Conservation & Historical Trust – lebt in einer großen Villa mit einem riesigen Garten. Vieques, sagt sie, erinnere sie an „das Puerto Rico vor fünfzig Jahren, als ich noch ein Kind war“.

Vieques hat eine der beeindruckendsten biolumineszenten (wie im Dunkeln leuchtenden) Buchten der Erde. Ein Besuch der Bucht, besonders in einer mondlosen Nacht, ist überirdisch. Eines Abends in der Abenddämmerung gehe ich in die Bar der Casa del Francés und treffe mich mit Sharon Grasso, die Touren in einem umweltfreundlichen Elektroboot durchführt. Wir besteigen einen alten Schulbus, der uns auf einer schlammigen Straße durch dichte Mangrovenwälder zu den riesigen Gewässern bringt. Das Boot ist unheimlich ruhig – genauso wie unsere Gruppe, wenn wir das Spektakel der goldenen Kielwelle unseres Schiffes sehen. Wir halten mitten in der Lagune und Captain Sharon stampft mit dem Fuß auf, wodurch Fische wie Laserstrahlen durch das Wasser schießen. Irgendwann baden einige von uns in diesen seltsamen Gewässern: Ich fühle mich wie eine Art menschliches Glühwürmchen. Laut Grasso wird das photoelektrische Phänomen durch zig einzellige Mikroorganismen verursacht, die sich von gefallenen Mangrovenblättern ernähren und bei Bewegung aufleuchten. Mit 400.000 bis 1 Million dieser Dinoflagellaten pro Gallone Wasser ist die biolumineszierende Bucht ein Naturwunder. Captain Sharon, ebenfalls Mitglied des Vieques Conservation & Historical Trust, kämpft dafür, dass dies so bleibt.

Ein weiterer Inselbewohner, der sich der Erhaltung des noch unberührten Charmes von Vieques verschrieben hat, ist Richard Barone, der dreistündige Schnorcheltouren in den Gewässern vor Esperanza leitet. Als autodidaktischer Meeresbiologe steht Barone in engem Kontakt mit den verschiedenen Hummern, Krabben, Seegurken und Anemonen, auf die er hinweist und mit denen er spielt, während seine Gruppen vom Stadtstrand zu einer kleinen vorgelagerten Insel gelangen. Barone befürchtet, dass ein geplanter Yachthafen das Riff vor Vieques beschädigen könnte, da die Umweltgesetze seiner Meinung nach nicht angemessen durchgesetzt werden. „Ökotourismus ist die einzige Möglichkeit für diese Insel, anders zu sein“, sagt er. „Große Yachthäfen und Resorts werden die Menschen, die hier leben, nicht zufriedenstellen. Wir werden zerstören, was wir haben – und eine kleine Gruppe von Leuten wird auf Kosten des Rests von uns viel Geld verdienen.'

Für viele Inselbewohner ist es jedoch eine gute Zeit, auf Vieques zu sein. 'Die Insel war tot', sagt der Fotograf und Gastronom Ricardo Betancourt. 'Jetzt passieren Dinge.' Betancourt wurde in Puerto Rico geboren und verbrachte 15 Jahre in New York City damit, Jazzmusiker zu fotografieren, oft für Plattencover, bevor er vor einigen Jahren mit seiner in Bombay geborenen Frau Monica nach Hause zurückkehrte. Gemeinsam verwandelten sie ein düsteres Eckgebäude in Isabel Segunda in das charmante kleine Restaurant Café Media Luna. Seitdem hat Betancourt seine Kontakte in die Musikwelt genutzt, um in seinem Restaurant mehrere Jazzabende zu veranstalten. Diese sind bemerkenswert erfolgreich und ziehen oft Nachtausflügler von der Hauptinsel Puerto Rico an, die mit ihren Booten hinüberfahren. Aber wie die meisten der derzeitigen Unternehmer der Insel sind Betancourt und seine Frau nicht darauf aus, einen Mord zu begehen. „Wir sind hier, weil es noch ein bisschen primitiv ist“, sagt er. „Wir können Seekajak fahren, wann immer wir wollen; Wir hören mitten in der Nacht Pferde vorbeireiten. Wir hoffen, dass hier Gutes passiert. Aber wenn es sich zu radikal ändert. . . Nun, es gibt immer Kuba.'

Puerto Ricos Schwesterinsel Vieques ist einen 30-minütigen Flug von San Juan entfernt. Vieques Air Link (787/253-3644) und Isla Nena (787/791-5110) haben häufige Abflüge vom internationalen Flughafen; Vieques Air Link fliegt auch vom Flughafen Isla Grande in Old San Juan. Es gibt zusätzliche Flug- und Fährverbindungen von der Stadt Fajardo an der Ostküste Puerto Ricos. Sie benötigen ein Auto, um sich fortzubewegen. Island Car Rentals (787/741-1666) verfügt über Allradantriebe, den besten Transport, da viele der Strände nur über felsige Pfade erreichbar sind.

Hotels & Gasthöfe
Hix Inselhäuser El Pilón; 787/741-2302; verdoppelt sich ab 0 (mindestens zwei Nächte).
Das französische Haus Autobahn. 996, Esperanza; 787/741-3751; verdoppelt sich ab , inklusive Frühstück.
BESTER WERT Akazienwohnungen 236 Calle Acacia, Esperanza; 787/741-1856; Doppelzimmer ab 65 $ pro Nacht (mindestens zwei Nächte). Vier strahlend weiße Apartments nur 10 Gehminuten vom Strand entfernt. Moderne Küchen und Bäder mit europäischem Flair.
Gasthaus am blauen Horizont Autobahn. 996, Esperanza; 787/741-3318; verdoppelt ab 0, inklusive Frühstück.
Himmelshaus Straße 995, km 1,1; 787/741-2403; verdoppelt sich von 5.
Hacienda Tamarindo Autobahn. 996, Esperanza; 787/741-8525; verdoppelt sich von 5. Ein 16-Zimmer-Gasthaus aus einem ehemaligen Rasthaus. Die besten Unterkünfte sind die an der Vorderseite des Gebäudes.

Hausvermietung
Vieques verfügt über eine Reihe von privaten Villen, die wöchentlich gemietet werden können. Hier lohnt es sich, mehrere zu untersuchen.
Zuckerrohrgarten Puerto Real; 207/338-3618; .500 pro Woche pro Cottage. Ein paar süße Cottages mit zwei Schlafzimmern mit blauen Ziegeldächern, großen Veranden und einem Pool.
Haus der zwei Raben La Llave; 314/533-9995; 1.500 Dollar pro Woche. Ein kleiner minimalistischer Palazzo für vier Personen. Das Sportbecken bietet einen Blick auf Puerto Rico.
Zitronenhaus 207/775-9013; 2.300 Dollar pro Woche. Eine Villa mit vier Schlafzimmern, einem hübschen Pool und Gärten.
Glashaus Puerto Real; 310/452-9999; 5.000 Dollar pro Woche. Ein atemberaubendes Stück modernistischer Architektur mit zwei Schlafzimmern, einem Pool und einem Fitnessraum.

Restaurants
Mohn Esperanza direkt am Strand; 787/741-1382; Mittagessen für zwei .
Bananen Esperanza direkt am Strand; 787/741-8700; Mittagessen für zwei .
Blauer Kaffee Autobahn. 996, Esperanza; 787/741-3318; Abendessen für zwei . Das Restaurant im Inn on the Blue Horizon.
Café Media Luna 351 Antonio G. Mellado-Straße, Isabel Segunda; 787/741-2594; Abendessen für zwei $ 50.
Der Bauer Autobahn. 201, La Hueca; 787/741-1239; Abendessen für zwei .
La Central Restaurant Esperanza direkt am Strand; 787/741-0106; Abendessen für zwei , keine Kreditkarten.
Bei Shack Highway 995, El Pilón; 787/741-2175; Abendessen für zwei $ 40.
Crow's Nest Island Café Autobahn. 201, in der Nähe von Isabel Segunda; 787/741-0011; Abendessen für zwei . Puerto-ricanische Spezialitäten - Tostones mit Kochbananen gefüllt mit Garnelen, Fisch und Hummer, serviert auf einem mit Lichtern geschmückten Deck.
Posada Vistamar Esperanza; 787/741-8716; Abendessen für zwei . Hervorragende Meeresfrüchte, zubereitet von der lokalen Legende Olga Benitez.

Aktivitäten
Blue Caribe Tauchcenter Esperanza; 787/741-2522. Tauchausflüge, PADI-Unterricht und Verleih.
Lass dich schnorcheln! 787/741-1980; 30 $. Dreistündige Flachwasser-Schnorcheltouren mit Richard Barone.
Inselabenteuer, Inc. 787/741-0720; 20 $. Nachttouren durch die biolumineszente Bucht mit Sharon Grasso.
Siddhia Hutchinson Fine Art Studio & Gallery Calle 3 A15, Isabel Segunda; 787/741-8780. Zwischen Fähranleger und Leuchtturm.
—R.A.

Im Internet
Die verzauberte Insel ( http://www.enchanted-isle.com )-Geheimtipps, wie zum Beispiel richtige Strandkleidung. Auch eine hilfreiche Karte, Auflistungen und Fotos von Hotels und der schönen Aussicht.
—Emily Berquist

Nicht verpassen Schwimmen Sie bei Sonnenuntergang im ruhigen, klaren Wasser vor dem Sun Bay Beach. Die Meerestemperatur ist perfekt; die aussichten auf palmen, berge und den silbern schimmernden himmel sind außergewöhnlich.