Es begann mit einem platten Reifen. Zehn Minuten nachdem ich einen Mietwagen außerhalb von Inverness abgeholt hatte, der ersten Station einer Fahrt durch die schottischen Highlands, hörte ich ein lautes Knallen und rollte zum Stehen. Pannenhilfe kam mir zu Hilfe, mit einem Ersatzreifen und ein paar Witzen darüber, dass Kontinentaleuropäer noch schlechter auf der linken Straßenseite fahren als Amerikaner.

Mein Missgeschick war in vielerlei Hinsicht ein passender Einstieg in eine Region, die sowohl durch ihre Strenge als auch durch ihre Leichtigkeit geprägt ist. Über Jahrhunderte waren die Highlands als Ort des hart erkämpften Überlebens bekannt, wo die feuchte Kälte das tägliche Leben prägte. Gleichzeitig ziehen die steilen Berge und sanften grünen Hügel der Region Reisende seit dem frühen 19. Jahrhundert an, als Sir Walter Scott in seinen beliebten Romanen, die er dort spielte, die Tugenden der Highlands rühmte. Das reiche kulturelle Erbe der Region, der weltberühmte Whisky und die gastfreundlichen Einheimischen ziehen bis heute Reisende an.

Tag 1

Inverness, das als inoffizielle Hauptstadt der Highlands gilt, ist drei Stunden entfernt Zugfahrt aus Edinburgh. Die Fahrt nach Norden ist ein Vergnügen, da die Route entlang der zerklüfteten Küste verläuft und dabei durch Dörfer und Schaffarmen führt.

Einige Einheimische argumentieren, dass Inverness vor dem Zweiten Weltkrieg am charmantesten war, bevor zeitgenössische Gebäude das von Gebäuden aus dem 18. und 19. Jahrhundert dominierte Stadtbild beeinträchtigten, aber die meisten der bekannten Attraktionen wurden liebevoll gepflegt.

Im Herzen der Stadt erinnert der viktorianische Markt mit seinen Gewölbedecken, langen Arkaden und Ladenzeilen mit den Arbeiten lokaler Handwerker an die überdachten Passagen von Paris. Das Senfkorn , ein Restaurant nur zwei Blocks entfernt, serviert herzhafte lokale Gerichte, darunter Haggis-Bonbons, ein herzhaftes Gericht, das Fleischbällchen ähnelt, aber aus Schafsmagen besteht.

Der gewundene Fluss Ness schneidet mitten durch die Stadt, und Steinbrücken verbinden die Ufer des Flusses. Direkt am Wasser liegt die malerische St.-Andreas-Kathedrale, die im 19. Jahrhundert aus rotem Stein und Granit erbaut wurde. In der Nähe befindet sich Leakey’s Bookshop in einer ehemaligen Kirche und wird teilweise mit Holzöfen beheizt. Inhaber Charles Leakey kann den Bestand von fast 100.000 Bänden mit geschickter Hand navigieren.

Meine erste Station auf meinem Weg aus Inverness war Clava Cairns, etwa 10 Autominuten entfernt. Die Steinhaufen sind ein Beispiel für die vielen Grabstätten, die über das Hochland verstreut sind, aber was sie bemerkenswert macht, ist ihr hohes Alter – sie wurden erstmals 2.000 v. Chr. von Bewohnern der Eisenzeit genutzt. Orte wie diese sind auf den gesamten britischen Inseln zu finden – vor allem in Stonehenge – und ihre angeblich mystischen Qualitäten haben eine Reihe kultureller Hommagen inspiriert, darunter den Roman, der zum Fernsehhit wurde Fremdling.

Das Küstendorf Dornoch mit 1.000 Einwohnern ist eine Autostunde von Inverness entfernt. Castle Dornoch, ein Hotel mit angeschlossener Brennerei, bietet einfache, aber komfortable Unterkünfte (und eine Karaffe Whisky neben dem Bett). Trotz seiner bescheidenen Erscheinung serviert das Restaurant im Schloss Dornoch einige der besten Speisen der Gegend, darunter frische Pasta mit lokalen Garnelen und Jakobsmuscheln.

Tag 2

Begeben Sie sich vor Sonnenaufgang auf die Straße nach Croick Church, eine Stunde nördlich von Inverness im ländlichen Ardgay, und Sie werden sehen, dass noch immer Nebel an dem hügeligen Gelände haftet, insbesondere in der Nähe der Küste. Die kurvenreichen Strecken sind von Bäumen und alten Steinmauern gesäumt und haben eine Geschwindigkeitsbegrenzung von 50 km/h. Verfallene Burgen säumen lange Felder von Ackerland. Es ist wichtig, zusätzliche Zeit für eine Fahrt durch die Highlands einzuplanen, da Schurkenvieh und malerische Aussichtspunkte für häufige Unterbrechungen sorgen. Die Straße zur Kirche verengt sich schließlich zu einer Spur, mit Schaffarmen auf beiden Seiten für fast 16 km.

Croick Church ist zu einem Denkmal für die Highland Clearances geworden, als britische Soldaten und schottische Landbesitzer Ende des 18. Jahrhunderts das Land von Subsistenzbauern rodeten. Schätzungsweise 150.000 Menschen mussten im Laufe des nächsten Jahrhunderts ihre Häuser verlassen. Die 18 vertriebenen Familien der Gemeinde Glencavie waren zu fromm, um in der Kirche selbst Unterschlupf zu finden, also flüchteten sie in den Innenhof und ritzten ihre Namen und Botschaften in die Fensterscheiben. Ihre Radierungen sind im Glas erhalten, und die Kirche schließt ihre Türen nie als symbolische Geste ab.

Das kulturelle Erbe der Highlanders ist jedoch nicht ganz düster. Die Region ist bekannt für sein Weltklasse-Whisky und die damit verbundenen Feierlichkeiten. Die 1838 gegründete Glen Ord Distillery, eine Autostunde südlich, produziert seit fast zwei Jahrhunderten ihren Singleton Malt. Der in Sherry- und Bourbonfässern gereifte Whisky hat einen weicheren, weniger torfigen Geschmack als der einiger benachbarter Brennereien. Glen Ord ist die letzte verbliebene Destillerie auf der Black Isle, einer Region, die nach ihrem dunklen Lehm benannt wurde, der ideale Bedingungen für den Anbau der in Scotch verwendeten Gerste bietet.

Die Route südlich von der Brennerei nach Fort Augustus erstreckt sich über fast 40 km entlang einer Seite des berühmten Loch Ness. Das dunkle Wasser des Lochs umschließt eine Seite der Straße, und Schilder, die vor Steinschlag von steilen Felswänden warnen, stehen auf der anderen.

Loch Ness sieht an bewölkten Tagen unheilvoll aus, und es ist nicht schwer, sich ein mythisches Meerestier vorzustellen, das im tiefen, schwarzen Wasser lauert.

Fort Augustus ist der perfekte Zwischenstopp für ein spätes Mittagessen mit schottischen Hausmannskost (Fish and Chips, Haggis-Sandwiches). An der Südspitze von Loch Ness gelegen, hat das kompakte Dorf nur wenige hundert Einwohner, was ihm den Charme einer Kleinstadt verleiht. Auf dem schmalen Kanal, der durch die Stadt führt und in den See mündet, fahren Boote auf und ab. Eine Handvoll Kunsthandwerks- und Souvenirläden säumen den Kanal und bieten Tartans in allen Farben an. Ein Dock am Ende des Kanals ragt in den See hinein und gibt einem das Gefühl, fast im Wasser zu stehen.

Das Lovat, ein Vier-Sterne-Hotel in einem viktorianischen Haus am Kaledonischen Kanal, ist ideal für eine Übernachtung.

Tag 3

Das benachbarte Invergarry Castle stammt aus einer Zeit, als mächtige Clans die Highlands beherrschten. Britische Soldaten versuchten zweimal, es niederzubrennen, aber die verbrannten Knochen des ursprünglichen Rahmens sind erhalten geblieben, eine passende Verkörperung der Widerstandsfähigkeit der Highlands. Ein Restaurierungsprojekt ist im Gange und Sicherheitsbedenken hindern Besucher daran, das Gebäude zu betreten, aber das Gelände des Anwesens bleibt geöffnet. Etwa vier Stockwerke hoch ragt die Fassade des Schlosses über den Rand des Loch Oich, seine gewundene Steintreppe ist von außen sichtbar.

Die vierstündige Fahrt von den Highlands nach Glasgow führt durch einige der steilsten Gipfel des Landes, darunter den Ben Nevis, den höchsten Berg des Vereinigten Königreichs mit 4.413 Fuß. Mit Schottlands fast konstantem Nieselregen kann das Fahren auf den Bergstraßen ein beängstigendes, aber kraftvolles Erlebnis sein. Selbst auf den größeren Strecken (die oft nur zweispurig sind) gibt es fast keine Straßenlaternen und mit wenigen Autos in der Nebensaison unterbrechen nur eine Handvoll BBC-Radiosender die Stille. Aus bestimmten Blickwinkeln erscheinen die Berge wie eine endlose Abfolge von glattem Pflaster und aufsteigenden Gipfeln.

Wenn die lange Fahrt ihren Tribut fordert – oder wie bei mir die eine Straße nach Glasgow kurz wegen Bauarbeiten gesperrt ist – serviert das 300 Jahre alte Drover’s Inn in Loch Lomond Tee und herzhafte Speisen. Es wird auch gemunkelt, dass es einer der am meisten frequentierten Orte in Schottland ist.

Bald wurden die Straßen zu mehrspurigen Autobahnen, und innerhalb einer Stunde erreichte ich Glasgow. Mit ihren gepflegten Plätzen und der Jugendstilarchitektur ist die Stadt eine Rückkehr zum großstädtischen Leben. Glasgow ist ein kulturelles und pädagogisches Zentrum und beherbergt die Scottish Opera, das Scottish Ballet und eine Vielzahl von Galerien und Museen.

Nachdem ich mehrere Tage allein gefahren war und mindestens den Faktor 10 mehr Schafe als Menschen gesehen hatte, wurde ich wieder in die Menge und das damit einhergehende Summen von Lärm gestoßen. Auch mitten in der Woche brodelt die Stadt, wenn Studenten der Kunst- und Architekturschulen auf dem Weg zum Unterricht Zigaretten rauchen und sich junge Berufstätige in den vielen Kneipen der Stadt zum Pint treffen. Ich ließ mich mit einem Pint Guinness in der Nähe des Stadtzentrums nieder und schüttelte immer noch den verkrusteten Highland-Schlamm von meinen Stiefeln.