Vor einigen Jahren waren Digitalkameras kaum mehr als teure Geräte für Computerfreaks. Die Modelle selbst waren sperrig und schwer zu bedienen, und selbstgemachte Drucke waren in der Regel unscharf – die 800-Dollar-Investition kaum wert. Dennoch hatte die digitale Fotografie ihre Vorteile: Sie konnten die Bilder Sekunden nach der Aufnahme überprüfen, schlechte löschen, die Halter bearbeiten und mussten nie eine Filmrolle kaufen. Schneller Vorlauf bis heute: Verbesserte Technologie und niedrigere Preise führen dazu, dass selbst eingefleischte Ludditen ihre 35-mm-Point-and-Shoots aufgeben. Aber wo fangen Sie bei einer großen Auswahl an Kameras an? Lesen Sie weiter, um eine Einführung in die wichtigsten Aspekte der Digitalisierung zu erhalten.

MEGAPIXEL
Der Schlüssel zur Klarheit digitaler Bilder ist die Anzahl der Megapixel – die elektronischen Punkte, aus denen ein digitales Bild besteht –, die eine Kamera aufnehmen kann. Je mehr Megapixel, desto besser die Auflösung. Wenn Sie die Megapixel-Skala erhöhen (aktuelle Consumer-Modelle reichen von eins bis vier), erhalten Sie die Möglichkeit, einen Teil eines Fotos zuzuschneiden und zu vergrößern, ohne die Bildqualität zu beeinträchtigen. Eine Zwei-Megapixel-Kamera kann angemessene 4 x 6-Drucke erzeugen, aber Paul Worthington, ein Analyst bei der Digital-Imaging-Beratungsfirma Future Image, rät den meisten Verbrauchern, ein fortschrittlicheres Drei-Megapixel-Modell zu kaufen, das 8 x liefert -10 Abzüge, die nicht von denen zu unterscheiden sind, die mit einer filmbasierten Kamera aufgenommen wurden. Verschwenden Sie Ihr Geld jedoch nicht für die 2.000-Dollar-Vier-Megapixel-Modelle, die auf den Markt kommen. 'Drei Megapixel liefern mehr Bildqualität, als jedermann brauchen wird', sagt Worthington.

FUNKTIONEN UND HARDWARE
Wie bei den meisten elektronischen Geräten kommen die teureren Digitalkameras auf dem Markt in der Regel mit zusätzlichen Funktionen und höherwertigen Komponenten. Was brauchen Sie wirklich?Wählen Sie zunächst ein Modell mit optischem Zoom statt mit digitalem Zoom; Anstatt Sie näher zu bringen, schneidet letzteres einfach Bilder zu und vergrößert sie, wodurch die Qualität des Drucks verringert wird. Und achten Sie auf die sogenannte „interpolierte Auflösung“, eine Methode zur digitalen Verbesserung der Auflösung, die weniger wichtig ist als die tatsächliche Auflösung einer Kamera – die maximale Anzahl von Megapixeln, die sie aufnehmen kann.

Bei all dem Hightech-Schnickschnack von Digitalkameras vergisst man leicht, dass die Objektivqualität die Schärfe Ihrer Fotos drastisch beeinflussen kann. Laut Michelle Lampmann, Digital-Imaging-Analystin bei der Bostoner InfoTrends Research Group, ist der Preis ein grundlegender Indikator. „Kameras mit einem Preis von über 400 US-Dollar haben einfach ein veredelteres Glas und eine bessere Optik“, sagt sie. Obwohl alle Kamerahersteller ihre Objektive ständig verbessern, stellt Lampmann fest, dass Hersteller wie Canon, Nikon und Olympus im Allgemeinen als die besten gelten.

Denken Sie bei Objektiven daran, dass die Größe wichtig ist. Bei handtellergroßen Digitalkameras wie der Elph S300 von Canon opfern Sie die Mobilität, die Sie gewinnen – das kleinere Objektiv kann diesen ganzen italienischen Palazzo einfach nicht aufnehmen.

ERINNERUNG
Der Nachteil von Kameras mit höherer Auflösung ist, dass Bilder mehr Platz auf den Speicherkarten beanspruchen, auf denen sie in Ihrer Kamera gespeichert sind. Die meisten Kameras werden mit nur einer 16-MB-Karte geliefert, die normalerweise nur fünf hochwertige Bilder enthält, sodass Sie wahrscheinlich eine 32-MB- oder 64-MB-Karte kaufen müssen (50-60 US-Dollar bzw. 89-100 US-Dollar).

Die meisten Modelle verwenden entweder eine Compact Flash-Speicherkarte oder eine von SmartMedia. Wenn Sie der Typ sind, der viele Bilder macht, wählen Sie eine Kamera, die ersteres verwendet. Compact-Flash-Karten werden etwas schneller entwickelt als SmartMedia-Karten, sodass Sie früher mit kostengünstigeren Optionen mit höherer Kapazität rechnen können. Wenn eine Kamera ein anderes Speichersystem hat, überlegen Sie es sich vor dem Kauf genau. Der Memory Stick von Sony ist nur mit Sonys eigener CyberShot-Reihe kompatibel, und es gibt nur zwei Möglichkeiten für Drucker: Sony oder Epson. Agfas ePhoto CL30 Clik! Kamera speichert Bilder auf Iomega PocketZip-Discs, 2-Zoll-Mini-CDs, die für etwa 10 US-Dollar verkauft werden, aber sie haben sich bei anderen Herstellern nicht durchgesetzt und riskieren, obsolet zu werden.

Um den Speicher zu maximieren, können Sie bei den meisten Kameras vor der Aufnahme sowohl die Auflösung (die Anzahl der zum Aufnehmen eines Bilds verwendeten Megapixel) als auch das Komprimierungsformat (wie das Bild gespeichert und beim Hochladen auf Ihren Computer neu erstellt wird) ändern. Niedrigere Auflösung und höhere Komprimierung erhöhen jeweils die Speicherkapazität. Laut InfoTrends' Lampmann, der beste Weg, mehr Fotos in Ihre Kamera zu packen, besteht darin, die Komprimierung zu erhöhen, anstatt die Auflösung zu verringern, da die Auflösung die Bildqualität direkter beeinflusst. „Wenn Sie beginnen, die Auflösung zu reduzieren und die Komprimierung zu erhöhen, erhalten Sie ein Bild mit geringerer Qualität“, sagt sie. Und die Änderung nur eines Teils der Gleichung ist effektiv: Eine 32-MB-Speicherkarte, die beispielsweise 12 Drei-Megapixel-Bilder bei niedrigster Kompression aufnehmen kann, kann 40 derselben Bilder bei erhöhter Kompression speichern.

LEISTUNG
Achten Sie darauf, ein paar Sätze wiederaufladbarer AA-Batterien für Ihre Kamera zu kaufen (normalerweise etwa 12 US-Dollar für vier), damit Sie immer Extras haben, wenn Ihnen der Saft ausgeht. Obwohl ein paar Stunden Betrieb in einer Digitalkamera ausreichen, um die Batterien zu entladen, verkaufen die meisten Hersteller ihre Modelle nicht mit wiederaufladbaren. „Wenn ich ins Ausland gehe, kaufe ich als erstes immer ein Ladegerät, das in diesem Land funktioniert“, sagt Worthington. Sein Trick, um mit nur zwei Batterien einen ganzen Tag zu überstehen?Schalten Sie den LCD-Bildschirm aus, mit dem Sie Ihre Bilder überprüfen können. (Das bedeutet auch, dass Sie keine Kamera ohne Sucher kaufen sollten, da Sie dadurch gezwungen sind, das LCD zum Einrichten von Aufnahmen zu verwenden.)

DRUCKEN
Alle Kameras werden mit Software geliefert, mit der Sie Bilder auf Ihrem Computer verbessern können. So können Sie mit einem Drucker und Papier in Fotoqualität Ihre eigenen Bilder zu Hause erstellen. Tintenstrahldrucker sind am günstigsten, aber Sie tun gut daran, in ein neueres Modell mit lichtbeständiger Technologie zu investieren, bei denen Sie die Speicherkarte auch bequem direkt in den Drucker stecken können. Empfehlenswert sind die Sony DPP-SV55 (350 US-Dollar), Olympus Camedia P-200 (450 US-Dollar) und Canons CP-10 (399 US-Dollar), ein kompaktes Modell, das Abzüge in Kreditkartengröße ausspuckt. Wenn Sie keine eigenen Drucke erstellen möchten, können viele Fotolabore den Auftrag übernehmen oder Sie können online nachsehen. Shutterfly.com ermöglicht es Ihnen, kostenlos Fotos auf seine Website hochzuladen (Sie können so viele hochauflösende Bilder speichern, wie Sie möchten) und dann Bilder zu bestellen (ab 49 Cent pro 4x6-Druck).

Das Beste der 3,3 Megapixel
Viel professioneller geht es nichtt Olympus Camedia C-3040 Zoom . Sie können bis zu fünf Bilder in schneller Folge aufnehmen, vier Sekunden lange Tonaufnahmen zu Fotos hinzufügen, fünfminütige Filmclips mit Ton aufnehmen und Tele- oder Weitwinkelobjektive (mit einem Adapter) hinzufügen. Kommt mit einer 16 MB SmartMedia-Karte und Auflösungs- und Komprimierungsanpassung. 800 / 622-6372; www.olympusamerica.com ; 999 Dollar.

Wenn Sie der Meinung sind, dass eine Kamera auch ein Zubehörteil sein sollte, sehen Sie sich die Sony Cyber ​​Shot DSC-P1 . Es ist klein genug, um in ein Fendi-Baguette zu gleiten, es ist vollautomatisch (denken Sie: einfach zu bedienen) und es hat einen optischen Zoom. Es verwendet das Memory Stick-Speichersystem von Sony und verfügt auch über Clip-Motion, einen Modus, der bis zu 10 Bilder verknüpft. 800 / 222-7669; www.sonystyle.com ; 800 Dollar.

Das Fuji FinePix 6800 Zoom und der Porsche 911 teilen sich den gleichen Designer. Bei so vielen Funktionen ist es keine Überraschung: 3-fach optischer Zoom, fein abgestimmte Auflösung und Kompressionsanpassung, Highspeed-Aufnahmen (bis zu fünf Bilder pro Sekunde). Außerdem kann es im vollautomatischen, manuellen oder voreingestellten Modus für bestimmte Einstellungen (z. B. „Hochformat“) betrieben werden. Wird mit einer 16 MB SmartMedia-Karte und einem wiederaufladbaren Akku geliefert. 800 / 800-3854; www.fujifilm.com ; 899 $.

Wertoptionen
Nichts erfasst die Konvergenz im digitalen Markt besser als das Neue Kodak mc3 —eine kombinierte digitale Foto- und Videokamera, die auch über einen integrierten MP3-Player verfügt. Obwohl Sie definitiv die Qualität für die Möglichkeit opfern, von Video zu Foto zu Audio zu wechseln (Bilder sind weniger als ein Megapixel), ist der MC3 in Ordnung, wenn Sie hauptsächlich Bilder online veröffentlichen und per E-Mail versenden. Mit 229 US-Dollar (einschließlich 16 MB Speicher) ist es ein Schnäppchen. 800 / 235-6325; www.kodak.com .

Wer eine hohe Auflösung möchte, sollte sich die Toshiba PDR-M70 , ein 3,3-Megapixel-Modell, das unglaubliche 599 US-Dollar kostet. Es wird mit einer 16 MB SmartMedia Card geliefert und verfügt über viele wünschenswerte manuelle Funktionen, darunter verschiedene Blitzmodi und einen manuellen Weißabgleich zur Anpassung an die Lichtverhältnisse. Und im Gegensatz zu den meisten Modellen ist es mit einem wiederaufladbaren Akku ausgestattet. 800 / 288-1354; www.toshiba.com .