Hawaiianisch war vor dem europäischen Kontakt ausschließlich eine mündliche Sprache. (Hula ist eine Form des mündlichen Geschichtenerzählens.) Die Ankunft der Missionare aus Neuengland im Jahr 1820 und ihr Wunsch, eine hawaiianische Bibel zu veröffentlichen und zu teilen, führte 1826 zur ersten schriftlichen Kodifizierung der Sprache. 1839 hatte König Kamehameha III bereits davon profitiert der neuen Innovation, eine schriftliche Verfassung in hawaiianischer Sprache zu etablieren.

Aber die kombinierten Faktoren der Entvölkerung aufgrund neu eingeführter Krankheiten, der Einwanderung von Nicht-Muttersprachlern und der rohen Gewalt der Kolonisierung (die 1885 den reinen Englischunterricht zur Regel machte und bis 1900 sogar den Gebrauch der hawaiianischen Sprache in Schulen bestrafte) führten ein überwältigender Sprachverlust.

Im Jahr 1900 sprachen 37.000 Hawaiianer die Sprache von Geburt an. Im Jahr 2000 waren nur noch 1.000 Muttersprachler übrig.

Die Gelehrte, Musikerin und Tänzerin Mary Kawena Pukui und der Linguist Samuel Hoyt Elbert schrieben in ihrer 1986er Ausgabe des Hawaiian-English Dictionary, Hawaiian hat mehr Wörter mit mehreren Bedeutungen als fast jede andere Sprache.

Reisende, die versuchen, spreche die hawaiianische Sprache sollten Sie darauf achten, dass der gewählte Name keine ungezogene oder vulgäre Bedeutung hat. Eine Straße in Honolulu (und früher der Name eines Hotels) ist zum Beispiel Hale Leʻa Joyous House. Aber leʻa bedeutet auch Orgasmus.

Viele, aber nicht alle hawaiianische Mädchennamen und hawaiianische Jungennamen sind geschlechtsspezifisch. Einige, wie Moana (der Name des jüngsten Pixar-Films), sind geschlechtsneutral. Andere geschlechtsneutrale Vornamen sind Kamalani, was himmlisches Kind bedeutet, Nalani, was Himmel oder die Häuptlinge bedeutet, und Leilani, was königliches Kind oder himmlische Blumen bedeutet.

Viele schöne hawaiianische Namen sind Versionen englischer Namen. Laut Care.com , gängige Beispiele sind Keoni (John), Kiana (Diana) und Kimo (für James).